Землекопами здесь называли шахтеров, работающих в шахтах, в горах, недалеко от этого городка. Это жаргонное словечко я ухватил в одном из разговоров, услышанных мною на улице, но все остальное сказанное Чу-Чаном, а вернее, вываленное в течение десяти секунд, я только начал осмысливать, как створки входной двери раздвинулись, и в зал вошел представитель гномьего народа. Мощная фигура молотобойца только подчеркивала его породу. Не успел я рассмотреть его, как над моим ухом раздался крик бармена, заставивший меня нервно дернуться: – Лучшему проводнику нашего штата – ура!!
Тут же тихо и быстро последовало предупреждение для нас всех, сидящих за стойкой: – Ни слова о его росте. Больное место. Иначе будете собирать свои зубы по полу.
– Привет, Чу! Давно не виделись, – ровным и низким голосом произнес проводник, подходя к стойке. – Привет, сержант. Привет, ребята.
Его коренастая, плотная фигура была затянута в новый, явно сделанный на заказ, комбинезон, сияющий первозданной чистотой, так же, как и его новенькая широкополая шляпа с неизменными очками. Лицо грубое с густыми черными бровями, из-под которых выглядывали холодные и острые, как льдинки, глаза, сломанный нос, все это говорило о твердом и жестком характере. Это подтверждали мощные плечи, почти квадратная фигура и массивные кулаки. Легко забравшись на высокий табурет между нами и парой ученых, для начала, он быстро и внимательно, окинул нас с Кори оценивающим взглядом, причем большая его часть опять досталась девушке. Потом перевел взгляд на хозяина заведения.
– Эй, Чу! Если ты не спишь, налей всем по стаканчику. За мой счет. И не того пойла, что ты обычно наливаешь. Да не забывай лить до краев.
Это был спокойный, чуть насмешливый голос человека, уверенно шагающего по жизни.
– Привет, Колли. Давно тебя не видел. Уж начал подумывать, что мутанты, наконец, закоптили твои окорока, – насмешливо поприветствовал его сержант.
– Еще не родился тот мутант, способный загнать в угол Колли, – отпарировал тот. – Так что тема закрыта.
– Еще не надумал пойти под мое начало, парень?
– Не дождешься. А теперь помолчи, мне надо поговорить с этими господами, – и он развернулся к ученой паре. – Итак, мне передали, что вы ищите хорошего проводника. Я перед вами. Мое имя Колли. Слушаю вас внимательно, господа наниматели.
Бармен тем временем разлил свой мутноватый напиток в стаканчики и расставил их перед каждым, потом его рука нырнула под стойку, и рядом со спиртным появилась пара блюдечек с чем-то напоминающим соленое печенье.
– Что-нибудь еще, Колли?
– Спрячься пока где-нибудь. Надо будет, позову.
Бармен, кивнув в знак согласия волосатой гривой, неторопливо отошел на свое место.
– Э – э… проводник Колли… нам нужно добраться до упавшей в пустыне космической станции. А по пути мы еще хотели бы посмотреть на "стеклянную лабораторию". Это воз-можно?
При слове "станция" Кори бросила на меня предупреждающий взгляд, но я не нуждался в подобном предостережении. До этого я собирался задержаться в этом месте на несколько дней, отдохнуть и собраться с силами, но теперь это желание пропало. Ведь если я хочу хоть когда-нибудь попасть на Землю, то должен достичь врат как можно быстрее.
– Без проблем. Эти два объекта в одном направлении. Но на станцию вы вряд ли попадете. Там работает правительственная комиссия. И насколько я слышал, станцию охраняют солдат. Так, сержант?
"Вот это новость. Солдаты. И как же мне быть?! А впрочем, чего ты хочешь? Вспомни роботов – разведчиков! Ведь это они запустили их в туннель! Или еще не запустили? Или это будет в будущем? Мать вашу! Что я вообще несу?! Крылов, ты, что окончательно поверил в машину времени? Если это так, то тебе вообще некуда спешить! Хотя… если все так… то я прохожу по туннелю обратно и попадаю снова в прошлое, то есть… в свое время. Проскакиваю впереди роботов – разведчиков! Предупреждаю террян и все в шоколаде! Если конечно, верить Корку. Правда, есть… один нюанс. Если все так, то я столкнусь с самим собой. Хм. Да – а… А возможно ли такое?! Хм. Впрочем, все равно другого выхода нет! Как говориться: не попробуешь – не узнаешь! Короче, мне по любому нужно на станцию. И как можно быстрее!".