— Привет, кошечка.
На одно мгновение она замерла. Её кошка замерла. Чёрт, казалось, само время замерло. Затем Бри выпрямилась, её сердце колотилось в груди, как барабан. Её кошка выгнула спину, шипя и плюясь, как пойманное дикое животное.
— Я не получу «привет» от моей собственного пары? — спросил звонивший. — Это некрасиво.
Изогнувшись всем телом, чтобы опустить ноги на пол, Бри сделала глубокий вдох через нос. Если бы Алекс не спустился вниз, чтобы вернуть тарелку родителям, она бы поспешила к нему и попросила его послушать разговор, чтобы он мог помочь ей решить, кто именно из близнецов Кейдж был на другом конце провода.
Если это был Келвин, возможно, ей лучше всего было бы дать ему понять, что она думала, что разговаривает с Пакстоном, не так ли?
— Зачем ты звонишь? — спросила она ровным голосом.
— Может быть, я просто хотел поговорить со своей маленькой кошечкой. Может быть, я скучал по тебе. Знаешь что? Думаю, что я действительно мог бы. Разве это не здорово?
— Я бы солгала, если бы сказала, что отвечаю тебе взаимностью. Я вытащила помпоны, когда ты ушёл.
Он рассмеялся, и, о Боже, это прозвучало так похоже на Пакстона. Смех его брата был не таким грубым или сдержанным.
— Знаешь, почему мне всегда нравились наши беседы? Потому что ты никогда не видела необходимости притворяться. Даже будучи маленьким ребёнком, ты видела меня таким, какой я есть. Притворяться нормальным может быть утомительно. Не думаю, что я осознавал, насколько я был пустым, пока ты не заставила меня проявить эмоции. Я подумал… ах, так вот как «увлекательно» устроена жизнь для других.
У Бри внутри все перевернулось. Она ни единой живой душе не рассказала о том, как влила позитивную энергию в Пакстона. Но он мог кому-нибудь рассказать об этом, верно? Он мог бы рассказать Келвину. Близнецы доверяли друг другу.
— Но ты же не хочешь быть другим, не так ли?
— Конечно, нет. Эмоции делают человека слабым. Почему я должен хотеть быть слабым?
— Лучшим вопросом было бы: почему ты вернулся?
— Кто сказал, что я действительно уходил? Я всегда считал своим долгом время от времени проверять, как ты. Мой кот беспокоится о тебе. Знание того, что ты в безопасности, успокаивает его. Не волнуйся, он не подталкивает меня предъявлять на тебя права. Подозреваю, он думает, что без меня тебе безопаснее.
— Он прав.
— Это просто оскорбительно. Я бы никогда не причинил тебе вреда.
Брови Бри сошлись на переносице.
— Ты сказал мне, что тебе будет лучше, если ты убьёшь меня.
— Это был выход из ситуации.
Выход? Нереально.
— Где Дрина и Матео?
— Откуда мне знать? И почему тебя это должно волновать? Я слышал, что Дрина не твоя фанатка. И что-то плохое, очевидно, произошло между тобой и Матео, иначе ты бы не вычеркнула его из своей жизни.
Она заметила, что он не говорил о них в прошедшем времени.
— А как насчёт твоей семьи? Где они?
— Опять же, откуда мне знать. И опять же, почему тебя это волнует? Не похоже, что ты с ними близка. У меня возникло ощущение, что мой дорогой брат хотел бы быть намного ближе к тебе, но он так и не сделал своего шага.
— Ты очень много знаешь о том, что происходит в прайде.
— Как я уже сказал, я время от времени проверяю тебя. Наблюдение за людьми может быть довольно увлекательным, особенно когда они понятия не имеют, что за ними наблюдают.
— Зачем утруждать себя проверкой меня? Я тебе не нужна.
— Я хочу не тебя. А связь. Я не понимаю, почему люди не видят, какое это ограничение на самом деле. Нет рациональной причины устанавливать связь с кем-то, что позволяет ему использовать твоё эмоциональное состояние, красть твою физическую силу и даже убивать в случае своей смерти.
— Итак, если ты не хочешь причинять мне боль или предъявлять права на меня, чего ты хочешь?
— Есть кое-что очень конкретное, чего я хочу прямо сейчас. Я уверен, ты можешь догадаться, что это.
— Я надеюсь, ты просто хочешь предупредить меня, что намерен вылезти из своего укрытия и разобраться с гиенами, чтобы они перестали подсылать одиночек в мою сторону. В конце концов, их не было бы в моей жизни, если бы не ты.
— Гиены — не твои настоящие враги. Я работаю над маленькой загадкой того, кто это может быть, но они хорошо замели свои следы. Но я верю, что близок к разгадке их личностей.
Она вскочила на ноги и, не в силах усидеть на месте, прошлёпала к ковру перед камином. Её кошка, такая же беспокойная, расхаживала взад-вперёд.