Сейчас думать нужно было не об этом. Интересно было другое. Узнали ли пираты, как Латир Исар победил их людей в прошлый раз? (Акселий считал, что вряд ли. Подробностей Улмар Хэм не знал, а больше сообщить как не было кому.) Или придумали они что-то новое, чтобы противодействовать оружия рыцарей с Аалу? И сколько, наконец, в них еще орлов, обученных сбрасывать огненные черепа?
На последний вопрос они получили ответ. С той же стороны, где были лодки, появились еще две птицы. На этот раз пролетели мимо парохода, и немного сбоку, направившись к галера, что шли позади. На одной из них тоже начали пускать фейерверки, и орел, испугавшись близких разрывов, уронил зажигательный снаряд в море и повернул обратно. А вот на втором судне замешкались, и «огненная голова» упала на палубу. Однако, зная, что это - творение человеческих рук, моряки не растерялись. А принялись тушить пожар.
Чия это галера? - спросил Акселий у капитана, который направил в ту сторону подзорную трубу. И подумал, что «боевых» орлов у пиратов единицы. Вряд ли можно опасаться, что их атакует целая стая ...
-Улмара Хэма, - ответил тот, посмотрев на флаг, - а возможно, и по особенностям конструкции судна определил.
-Они спасут ее?
-Она вряд ли затонет, - пожал плечами капитан. - И люди останутся невредимыми. Но продолжить поход не сможет, им придется возвращаться. А сейчас ... второе их судно остановится рядом, чтобы, в случае чего, оказать помощь. - Такой порядок действий на случай, если какая-то галера будет повреждена, обусловили заранее. Бросать на произвол судьбы своих людей никто не собирался.
-А Улмар Хэм выделил только три. - Он успел отдать приказ о подготовке к участию в походе до того, как был ранен. А после того всем участникам похода отдавал приказы Акселий. Избежать этого Улмар Хэм не мог, но планировал, что сможет узнавать о том, что происходит и должно произойти, и информировать пиратов через Озида. Но ... кто же мог предположить сумасшедшую рабыню с ножом?
-Обийдемося и без них, - проворчал Латир. А потом отдал команду, - его люди начали занимать позиции. Некоторые - за фальшбортом на палубе, - в разных ее частях, другие - в надстройке, у открытых окошек, трое даже рядом с ними, на самом мостике.
-Как они поступят? - спросил Акселий капитана. - Обычно они приближаются с кормы, так? Догоняют галеру ...
-Да, потому что не могут зайти с бортов. Из-за весел, - кивнул Фаир Ават. - Но - мы никогда не шли так навстречу. Это необычно как для нас, так и для них.
-Что бы вы сделали на их месте? - спросил Латир. Капитан улыбнулся:
-Мне трудно представить себя пиратом! Но ... У них втрое или вчетверо больше лодок, чем у нас кораблей. Они не только быстрее, но и маневреннее. Хотя и больше зависят от ветра. Я бы прошел между нашими галерами, развернулся и атаковал сзади. Они сильны именно в абордаже. Пираты не могут не понимать, зачем мы идем к ним, их задача - не дать нам высадиться ... или хотя бы высадиться большими силами. Если нас будет мало на берегу ... Ничем хорошим это не закончится.
-Ты-то все равно останешься здесь, - улыбнулся Акселий. Капитан подумал: если пароход не пустят на дно или не сожгут. Но вслух сказал:
-А вы ... сойдете на берег?
-Я должен.
Скоро пиратские лодки можно было различить невооруженным глазом. Их капитаны решили действовать именно так, как предсказал Фаир Ават: проходить между галерами и разворачиваться посреди их строя, чтобы атаковать сзади. Поскольку пароход шел первым, именно за его кормой оказались сразу три лодки, заполненные вооруженными людьми.
-У нас есть преимущество перед другими, - сказал Акселий. - Скорость. Мы можем увеличить ее, чтобы идти одинаково с пиратами?
-Можем, господин. Сделать это сейчас?
-Нет. - Акселий повернулся к Латиру. - Скажешь нам, когда они будут на таком расстоянии, что ... механические луга до них достанут, а они до нас из обычных - еще нет.
-Я понял ваш замысел, господин, - кивнул вождь. - Жаль, что обычные галеры не смогут так.
-Им придется скорее стрелять.
Скоро Латир воскликнул:
-Сейчас!
Капитан дернул за веревку, внизу, там, где была установлена паровая машина, зазвонил колокольчик. Моряки, обученные справляться с паровой машиной, - их теперь можно было называть механиками, - увеличили обороты. А Латир в это время крикнул своим людям, тем, что занимали позицию на корме, в надстройке:
-Стреляйте! Сожгите их!
Лодок, заполненных пиратами, за кормой парохода было три. А стрелков с механическими лугами, - пятнадцать. Они начали выпускать одну стрелу за другой, и все имели перед наконечником маленькую колбу с зажигательной смесью. Конечно, когда воины стреляли на предельном расстоянии, некоторые стрелы не попадали и падали в море. Однако тех, что все же попадали, было достаточно, чтобы уже после третьего залпа две лодки из трех охватило пламя. Третья изменила курс и отошла влево, увеличивая расстояние, чтобы стрелы не могли долететь, - но ее капитан не сделал ни одной попытки спасти тех, кто, сбрасывая доспехи, оставляя оружие, начал прыгать в море, предпочитая воду огню. А плен - смерти ...