— За дочь боитесь? — догадался Вальгард, и Нетелл не разобрала, что было в его голосе: понимание или осуждение.
— За всех боюсь! — не покривила душой она. — У Джеммы еще есть шанс сделаться невидимой. А ребятам даже в драконов не обернуться. И не отговорить их.
— А Харде, значит, и под раздачу можно? — озвучил наконец Вальгард свое недовольство. Нетелл всплеснула руками, а потом даже вскочила в порыве чувств.
— Да Кедде в нем души не чает! — обвинительно воскликнула она. — Сам еще мальчишка, а заботился о Харде получше некоторых отцов! И говорить его выучил, и готовил ему сам, и везде они вместе были!
— Что ж тогда не навестил младшего товарища ни разу? — сурово поинтересовался Вальгард. — Я ведь несколько раз напомнил, что ему тут всегда рады будут. Показал, как обойти ловушки, чтобы у него никаких сомнений не осталось. Для Харде каждый день оправдания этому парню придумывал, чтобы мальчонка не решил, что тот его предал. Мне кажется или Кедде сам виноват в том, что остался один?
Нетелл вдохнула поглубже, чтобы ответить в тон, но потом только махнула рукой.
— Пусть так, — сказала она. — Мне сейчас неважно, чья это вина. Я хочу ему помочь, пока не стало слишком поздно. Чтобы не кусать потом локти из-за всеобщего равнодушия.
Вальгард пристально посмотрел ей в глаза, а Нетелл поймала себя на мысли о том, что не хочет, чтобы это мгновение заканчивалось. Вот тебе и заступница!
— Очень трудно помогать тому, кто сам этого не хочет, — заметил он. — Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Нетелл присела и невольно покосилась на его ногу, вспомнив о хромоте и о том, каким образом Вальгард ее заработал. Сжала кулаки.
— Чувствую, что от вас поддержки в этом деле ждать не стоит? — снова напрямик спросила она. — Будете изображать обиду за Харде и держать его при себе? Я, признаться, именно этого и ожидала!
Вальгард усмехнулся и совершенно спокойно надкусил яблочный треугольник.
— По себе судите? — с иронией поинтересовался он, и Нетелл похолодела: неужели он все-таки знал о ее прошлом? Но как? Откуда? И какое ей до всего этого дело?
— По вашим ответам! — огрызнулась она. — Я не маленькая девочка: не Джемма и тем более не Гейра. Много людей повидала, так что научилась отделять зерна от плевел. Не понимаю только, зачем вы нас сегодня к Харде подпустили. Он-то теперь вам точно покоя не даст. Проще было сразу от ворот поворот…
— Проще, — согласился Вальгард, сбив Нетелл с толку и вынудив ее замолчать. — Но когда тебе кто-то неожиданно нравится, очень хочется задержать его хоть ненадолго. И даже попытаться произвести впечатление.
Нетелл изумленно захлопала ресницами.
— На меня произвести? — не нашла ничего умнее она. Вальгард выдержал ее взгляд, безмолвно отвечая на этот вопрос, а Нетелл почувствовала, что щеки у нее снова запылали.
Он… шутит? Издевается? Проверяет ее зачем-то? Или догадался, что сам ее заинтересовал, и теперь этим пользуется?
Что же сделать, чтобы не ударить в грязь лицом? Не выставить себя дурочкой, поддавшись на его провокацию? И не оттолкнуть, если вдруг Вальгард все-таки говорит правду?
— Мне тридцать три года, — совершенно глупо пробормотала она. — У меня дочь — дракон и испытательный срок от Божественной Триады. Меня надо стороной обходить, а не задерживать, рискуя навлечь на себя их немилость.
— Я на год старше вас, Нетелл, — пожал плечами Вальгард, потом улыбнулся. — У меня два дракона в воспитанниках, так что я и здесь вас обставил. С немилостью Создателей я тоже знаком не понаслышке, и терять мне особо нечего. Разве что самоуверенности поубавится, если вы, придя в себя, отправите меня пешком к эндовой бабушке.
— Я… — окончательно потерялась Нетелл, чувствуя только, как неведомая ранее радость накрывает с головой, изгоняя оттуда все мысли о собственной недостойности и необходимости искупления. И о неискренности Вальгарда.
Он поднялся и прошелся по комнате, припадая на больную ногу гораздо сильнее, чем раньше.
— Вижу, вы наконец правильно меня поняли, — чуть глухо проговорил он. — А раз так, то и услышать все-таки должны. Я понимаю вашу заботу о Кедде, но, поверьте, вы не там ищете причину его проблем. Тут Харде не поможет. Кедде по девчонке сохнет, а она, судя по всему, взаимностью ему не отвечает. Во всяком случае, мне так показалось, пока он у нас тут жил.