— Ему нужна та, которую он любит, — сообщил Джеммин знакомый, как будто он знал Кедде и мог о нем судить, однако Кеола — глупо и неправильно — тут же ему поверила. Такому голосу невозможно было не верить. Особенно когда слишком сильно хотелось убедиться в его правдивости. — А раз так получается, что чувства у вас взаимные, то и не стоит искать несуществующие препятствия и изводить себя подобными нелепостями. Готов поспорить, Кедде со мной согласится, как только обо всем узнает.
— Как... узнает?.. — не в силах возражать и хватаясь за соломинку, переспросила Кеола. О чем говорил этот странный человек? Даже если Кедде действительно что-то к ней испытывал, сейчас-то... Неужели не поздно? Неужели еще можно что-то исправить?..
— Сама и расскажешь при встрече, — улыбнулся незнакомец и легонько подтолкнул ее к дому. — А теперь живо собираться! Теплая одежда и еда на четверых: давно я в Стенбирге не был, пора в гости наведаться.
Кеола задышала часто, совершенно не зная, что сказать, потом сорвалась с места и исчезла в избе.
Вальгард повернулся к Джемме.
— Не знали, да? — с заметным осуждением проговорил он. Джемма поджала губы. В душе боролись обида и стыд. Хорошо Валю говорить: он с Кеолой рядом не жил, не знал ее характера и не видел, на какие жестокости она порой способна. С другой стороны, ни Джемма, ни Нетелл ни разу и не сподобились вызвать Кеолу на откровенный разговор. А она извела себя такой малостью, какую Нетелл за несколько дней могла исправить. Вон как она Ярке разговорила, вынудив его вспомнить запах хозяйской отравы в мельчайших подробностях и тем самым облегчить ей задачу по поиску противоядия. А Кеола, наверное, и рада была бы в таком деле помочь, да никто не поинтересовался ее проблемами. Джемма и нынче сразу обвинять бросилась, хотя и видела, что Кеола почти на грани. И если бы не Вальгард...
— Как тут узнаешь? — вступился за Джемму Арве, который до этого момента предпочитал не вмешиваться. — Для выросшего в Долине потерять драконью ипостась — это не просто позор, это конец жизни. Наша сила — в крыльях, наша стихия — небо, наше дыхание — свободный полет! Ярке бы тоже скорее умер, чем добровольно рассказал кому-то о своей беде, да я невовремя появился. Вот и Кеола ваша...
Джемма многозначительно вздохнула и покосилась на Вальгарда. Какой бы неожиданностью ни оказались признания Кеолы, главным сейчас были вовсе не они.
— Ты... на самом деле считаешь, что есть шанс разыскать Кедде и ребят живыми? — осторожно, но с заметной надеждой спросила она. И Вальгард уверенно кивнул.
— Ты говорила, что Вилхе планировал операцию на полночь, — напомнил он. — Не так уж и много с тех пор прошло времени, чтобы впадать в такую панику. Если они в плен к стенбиргцам попали, пока суд да дело, подоспеем, вытащим. Если Кедде ранен и ребята по дороге привал устроили, поможем им домой добраться.
— А если... — не решаясь говорить страшное вслух, прошептала Джемма. — Если ненависть подчинила Кедде и он на ребят...
— А вот об этом думать не следует! — строго оборвал ее Валь и для убедительности покачал головой. — Не отвернутся Создатели от парней в таком деле. Не для того они все это затеяли.
— Они! — не сдержавшись, усмехнулся Арве, но Джемма его не поддержала. Слишком сильно хотелось верить Валю, а сомнения изматывали хуже настоящих проблем. И сейчас были совсем уж не к месту.
— Стенбирг как раз на Южной границе, — только и проговорила она, осторожно забрасывая удочку на предмет намерений Арве. Он вчера согласился лететь с ними лишь потому, что часть трав для противоядия в Северных землях появлялась лишь к середине лета, а вот в Южных росла круглогодично, и Арве вызвался доставить их в самые короткие сроки. А поскольку путь туда лежал через Армелон, то он любезно подбросил на своей спине Вальгарда и Джемму, которая, как бы то ни было, летала медленнее его. Дальше он собирался немного передохнуть и отправиться в путь. Но это было тогда, когда все они еще надеялись застать ребят в Армелоне.
— Не бойся, не брошу, — буркнул Арве, разгадав ее хитрость. — Ярке не поймет, да и мне есть за что расплачиваться.
— Я не это имела в виду... — начала было Джемма, но в этот момент на пороге дома показалась переодетая Кеола с дорожной сумкой через плечо. В глазах у нее читалась вернувшаяся твердость и решительность.
— Другое дело, — одобрительно заметил Вальгард, и Арве закрыл глаза, снова впуская дракона...
Ариана не находила себе места. И пусть Вилхе отнюдь не первый раз не ночевал дома, именно сегодня в груди давило, и страхом заполняло сердце. И не спасали поначалу даже крепкие мужнины объятия и напоминания об обещанном и тщательно оберегаемом богами счастье.