— Да не хотел я драконью ипостась у Кедде отбирать! — не сдержался Вилхе. — Попросил человеком его сделать, а Создатели по-своему поняли...
Хедин хмыкнул, не решаясь рассмеяться и потревожить сломанные ребра.
— Ну, ты в следующий раз поконкретнее как-нибудь желание формулируй, — посоветовал он. Вилхе сверкнул глазами. Он, как обычно, слишком серьезно относился ко всем своим промашкам. А вот Хедину было неудержимо весело. Выбрались! Живые! Со спасенным драконом, оказавшимся, кстати, весьма красивой девчонкой, — чего еще можно было желать? — А то мне даже подумать страшно, что было бы, истрать ты его на меня. Отросли бы еще две чешуйчатые конечности — и что бы я с ними делал?
— Заместо Кедде лошадью бы крылатой нанялся! — огрызнулся Вилхе и отчеканил очередную дорожку шагов. — Теперь даже если он не сбежит, как на задания летать будем? Без дракона тут не обойтись, а Джемма все еще ребенок.
— Хорош ребенок: в палате этой не поместится, — возразил Хедин. — Впрочем, если хочешь, я на Арве управу найду, будет тебе гнедой жеребец. Куда ты только скакать на нем собираешься? Бате уж коли вожжа под хвост попала, он землю рыть будет, а все Северные земли объедет и всех драконышей на волю выпустит. Да еще и покарает недовольных так, чтобы другим неповадно было. Поэтому, боюсь, кончились на этом твои подвиги. Придется новую забаву придумывать.
Но Вилхе, терпеливо выслушав остроты товарища, мотнул головой.
— Ты, если не совсем в отключке был, то рассказ Арве тоже слышал, — напомнил он.
— Это про друга, что в Южных странах в плену томился? — уточнил Хедин, живо ощутив, как кровь забурлила в жилах. Пусть и невесело их нынешнее приключение окончилось, а мысли о новом пьянили не хуже крепкого мьёра. Хедин почти все здешние вылазки Вилхе пропустил, но уж от такого веселья точно не откажется. Это Вилхе хорошо придумал.
— Про него и ему подобных, — кивнул Вилхе. — Твой отец за границу не сунется, у него там власти нет. А драконыши страдают.
— Милосердный ты наш! — усмехнулся Хедин. — А знаешь ли ты, что их там на бои выставляют, опаивая такой дрянью, что ящеры на себе подобных кидаться начинают? А до момента сего действия в подвалах держат, куда только избранные имеют доступ, а простые смертные даже с божественной помощью не прорвутся? И что у них специальная арена для таких схваток сооружена, и билет туда бешеных денег стоит, а попасть окольными путями тяжелее, чем в Драконью долину?
— Знаю, — буркнул Вилхе. — И что ты предлагаешь? Сделать вид, что все в порядке, и градоначальнический орден до блеска всю оставшуюся жизнь натирать?
— Да мне-то особо нечего терять, — неожиданно серьезно проговорил Хедин. — А вот ты уверен, что тебе все это нужно?
Вилхе замер на месте, невольно вспомнив вчерашнюю встречу. Перед родителями было стыдно, но они хотя бы время его отсутствия вдвоем коротали. А вот Кайя была совсем одна: даже и переживаниями поделиться ни с кем, наверное, не могла. И потом только мелко дрожала в его объятиях и судорожно сжимала отвороты его куртки, не говоря ни слова, не упрекая за ложь и не требуя никогда больше так с ней не поступать. И от этого Вилхе становилось совсем паршиво. Он Кайю обещал в жены взять, беречь и защищать, а сам бросил, едва в одном месте зазудело. И думать не думал, как она станет жить, если он не вернется.
Вот тебе и мужчина!
И как это Хедин умудрился раньше него такую вещь понять? Он-то в отношениях с девчонками вообще не заморачивался. И вряд ли хоть одну выделял настолько, чтобы переживать за ее чувства.
— Я... — не зная, что сказать, пробормотал Вилхе, но Хедину, как оказалось, и не нужно было объяснять.
— Что? Должен? Ответственность чувствуешь? Кто, если не ты? — он махнул рукой. — Брось, богам и то нет до этого никакого дела, а ты хочешь себя выше них поставить. Они, может, Кедде как предупреждение тебе заслали, чтобы спесь сбить. А в следующий раз о доброте и думать забудут.
Вилхе нахмурился.
— Предлагаешь в нору трусливо забиться? — раздраженно спросил он. — Спасибо, это я тоже проходил.
Хедин откинулся на подушку, прекращая спор.
— Решай сам, — заключил он. — С месяц у тебя есть на размышление. Глядишь, что дельное и надумаешь.