— Не так уж далек путь от Армелона, чтобы из-за этого отгораживать Гейру и Харде от сверстников, — возразила Нетелл. — В том, что их там не обидят, я могу поручиться. А может, им так понравится человеческая жизнь, что они ее выберут. А тут что?
— Меня подходящей компанией совсем не считаешь? — неожиданно скептически поинтересовался Вальгард, и Джемма даже недоуменно хмыкнула: подобные глупости от Валя ей слышать еще не приходилось. Он же сходу Кеоле и Кедде глаза раскрыл — после четырех лет всеобщих мучений, — и Джемма уверена была, что он вообще самый мудрый человек на свете. Как он мог не догадаться, что Нетелл на самом деле имела в виду? Джемма по одной маминой интонации правду определила. Мама же Валя в первую очередь и хотела заманить в Армелон, а уж его приемыши были только предлогом. И Джемма, признаться, порадовалась бы, если бы ей это удалось. Вальгард ей нравился: веселый, добрый, не теряющий присутствия духа даже в самых сложных ситуациях. Чем больше Джемма с ним общалась, тем сильнее проникалась к нему симпатией и совсем не удивлялась, что точно такое же впечатление он произвел и на маму. Иначе разве была бы она так грустна во время прощального ужина? И разве пустила бы мужчину ночью в собственную комнату?
— Считаю, ты слишком упрям, чтобы признаться, что услышал меня, — что-то совсем несуразное ответила мама, и Джемма даже головой покачала: ну кто же так уламывает? Нет бы сразу за столом начать, когда Джемма могла прийти на помощь и в красках расписать Вальгарду, сколь хорошо живется драконам в Армелоне. Неужели мама думала, что она пойдет против нее? Или просто… хотела побыть с Валем наедине?..
— Я не умею уговаривать, Валь, тем более видя, что ты принял решение и не собираешься от него отказываться, — продолжила мама, и Джемма вся превратилась в слух, терзаемая смутной догадкой. Эта догадка объяснила бы все мамины странности, замеченные Джеммой в последнее время. Несвойственную ей задумчивость. То легкие, то печальные вздохи. Неожиданные улыбки и накрывающее вслед за ним смущение. Частые вопросы о Вальгарде — как будто Джемма могла рассказать о нем что-то такое, чего мама не знала. И совершенно непривычное лучисто-счастливое выражение лица. Да неужели мама… влюбилась?.. — Для мужчины долг сильнее сердечных порывов, а ты занят слишком нужным делом, чтобы заставлять тебя жалеть о сделанном выборе. Но если когда-нибудь обстоятельства изменятся…
— Боюсь, что не раньше, чем мне откусят руку и я не смогу больше лазить по скалам, — с какой-то совсем невеселой усмешкой заметил Вальгард. — Но на кой ляд я тогда тебе буду нужен?
Мама вздохнула, и Джемма додумала ее ответ уже по дороге в собственную спальню. Да разве имеют для женщины значение мужские увечья, если она любит? Джемму так вот точно не оттолкнуло бы, вернись Эдрик из Авги со шрамами или еще какой-нибудь бедой. В этом случае она хотя бы смогла понять, почему он так с ней поступил. А теперь снова осталась один на один со своими мыслями и обидами. И даже неожиданно открывшиеся отношения между мамой и Вальгардом не могли от них отвлечь. Тем более что в жизни Джеммы они ничего не меняли: мама возвращалась с ней домой, как и планировала до начала путешествия.
Вот только вряд ли они обе тогда рассчитывали прибыть в Армелон с разбитыми сердцами.
С утра у мамы был такой усталый вид, что Джемма снова не рискнула обратиться к ней со своими проблемами. Более того, на какое-то время она забыла про них, искоса поглядывая на Вальгарда и пытаясь понять, что чувствует он. Беспокойной ночи Джемме вполне хватило, чтобы определиться со своим отношением к столь неожиданному сюрпризу. Нет, она не испытывала ни ревности из-за мамы, ни неприятия к Вальгарду, а если бы испытывала, то, взглянув сегодня на их растерянные и совершенно измученные, несмотря на старательно разыгрываемое равнодушие, лица, тут же забыла бы о подобных глупостях. Мама всю жизнь посвятила Джемме, а ведь та даже хоть сколько-нибудь родной ей не была, — так неужели не заслуживала того, чтобы обрести истинное женское счастье? Тем более что и выбор ее мог только порадовать. Если бы Вальгард не предпочел этому счастью взятое на себя обязательство по спасению драконьих жизней. Похвальное, конечно, занятие, и твердость Валева решения заслуживала всяческого уважения, и мама, несомненно, не смогла бы полюбить менее достойного мужчину…
Но ей было больно, и одно уже это настраивало Джемму против Вальгарда.
Мужчины! Для них долг всегда превыше всего остального! Вилхе вон Кайю уже в который раз на задворки задвинул, бросившись спасать очередного пленника и не думая о ее чувствах. Вальгард, хоть и испытывал непреодолимое сожаление из-за расставания с Нетелл, сам предпочел его новой жизни. Эдрик…