— Сама знаешь, что такое драконья ярость, — едва слышно напомнил он. И Кеола очень серьезно кивнула.
Обычным девчонкам, однако, от путешествия пришлось отказаться. Об этом Вилхе объявил на предпоследнем сборе — очень четко и категорично.
— Я поговорил и с Кайей, и с Аной, и они обе согласились, что забота об их безопасности может навредить нашему делу. Правда, за это я поклялся, что мы вернемся целыми и невредимыми, — чуть смущенно добавил он и почему-то покосился на Хедина. Тот какое-то время делал вид, что не замечает этого взгляда, потом раздраженно фыркнул:
— Рад за тебя!
Памятуя о переломанных ребрах Хедина, Ора предполагала, что Вилхе взывал к его благоразумию, но в итоге удовольствовался лишь таким ответом.
Сегодня, однако, Кайя была среди них и с самой ощутимой тревогой взирала на Вилхе. И даже обещание Хедина присмотреть за товарищем не могло ее успокоить. И все же она смирилась без единого упрека: Ора бы так точно не смогла. Нет, слезливую сцену не стала бы устраивать, но и одного бы не отпустила. Впрочем, она была драконом. Возможно, у людей преданность выражается иначе.
Вот наконец последние приготовления были сделаны. Вещи закреплены на спинах двух драконов, которым помимо этого предстояло взять на спины еще по три седока: тех, кто совсем не умел летать, а также Джемму и Кеолу, также по требованию командира оставшихся в человеческом обличии. Оре подобных приказаний не поступало, а потому она вдохнула, впуская в душу вторую ипостась...
И вздрогнула, услышав громкий девичий голос. Обернулась в недоумении и увидела, как из-за деревьев выскочила растрепанная рыжеволосая толстушка. Она подбежала к Вилхе и вцепилась ему в куртку.
— Мне нужен дракон! — заявила она.
Хедин хмыкнул, озвучив всеобщее мнение. Вилхе был более тактичен, хоть и не менее тверд.
— Прости, Беата, не сегодня, — отказал он.
Ора задумалась, пытаясь припомнить, слышала ли она о девице с таким именем, однако быстро убедилась, что ни разу. Очевидно, Беата не входила в команду Вилхе. Впрочем, неудивительно — с такой комплекцией и таким гонором.
— Сегодня! Прямо сейчас! — напирала Беата. — Ты же знаешь: я бы без причины не просила!
Теперь хмыкнул и Кедде, но Беата бросила на него такой взгляд, которым можно было бы спалить его и в образе ящера. Вилхе, однако, снова покачал головой.
— И тем не менее, — ответил он. — Думаю, по возвращении ребята не откажутся тебе помочь.
— По возвращении будет слишком поздно! — выкрикнула Беата, кажется переставая держать себя в руках, а у Оры неожиданно пробудился к ней интерес. В ее тоне чувствовалась неподдельная нужда, а вот парни, кажется, совершенно ей не верили. И не собирались проникаться.
— Слишком поздно для чего? — соизволил-таки поинтересоваться Вилхе, и Ора невольно напрягла слух. Да, любопытство было ее слабостью, и Ора никогда не могла его побороть. А сейчас еще и очень хотела услышать ответ.
Однако Беата вдруг отступила назад, опустила голову и решительно ей покачала.
— Это не твое дело, Вилхе! — сурово отчитала она его. — Я же не вмешиваюсь в твои сердечные дела! Но, если не поможешь, я пойду пешком! Мне все равно!..
— Ясно! — не дал ей договорить Кедде. — Сердечные дела пока повременят. А нас и так уже заждались.
Он первым направился к готовым к отлету драконам. За ним последовали остальные. Вилхе чуть замешкался, словно хотел еще что-то сказать Беате — подбодрить или извиниться, — однако так и не собрался. Только мотнул головой, обнял еще раз на прощание Кайю и быстро забрался на спину Арве, где оставалось для него место.
Беата наблюдала за ним молча, сбросив руки подошедшей с утешением Кайи, и столько было в ее взгляде непонимания, сменяющегося глубочайшим разочарованием, а потом и бескрайним отчаянием, что Ора словно себя на ее месте увидела. Совсем еще недавно она точно так же смотрела на продавшего ее Берге и не хотела верить в такую подлость.
А потом в ее сердце что-то умерло, и Ора...
Нет, она не хотела снова это испытывать.
Шагнула к Беате.
— Любишь его? — только и спросила она. Беата кивнула с какой-то необыкновенной силой.
— Больше всех на свете!
Ора приняла решение. В конце концов, Беате она явно была нужнее, чем остальным.