На этом месте Джемма разучилась думать.
Они с Арве наконец преодолели последнее препятствие и в свете опускающегося за горы солнца увидели невероятную картину.
И дело было даже не в том, что посреди убеленных зимой земель им открылось летнее раздолье с зелеными лугами и незамерзающими озерами.
Драконы!..
Большие и маленькие; красные и черные, и золотые, и изумрудные, и белоснежные, и розовые, и такие, каким Джемма даже описание подобрать не могла.
Богини милосердные!..
Их было никак не меньше тысячи; они сновали по Долине, то поднимаясь ввысь, то спускаясь в гнезда; а у Джеммы рябило в глазах, и сердце просто разрывалось от стука, и дыхание перехватывало от ощущения свершившегося чуда.
Даже явление Божественной Триады не произвело на нее столь сильного впечатления.
— Пойдем к ним? — предложил Арве, но Джемма замотала головой. Как можно? Она же чужачка, прожившая всю жизнь среди людей! А вдруг не примут? Отвернутся или, того хуже, нападут, учуяв человеческий запах?
Не получалось у Джеммы заставить себя сделать последний решительный шаг. Не хватало ей духу. Слишком сильное испытала потрясение. И сейчас еще не могла прийти в себя.
— Ты иди... — прошептала она, потому что горло сдавило невидимым обручем, не позволяющим говорить в голос. — А я здесь подожду. Посмотрю. Полюбуюсь.
Они с Арве прятались за большим выступом скалы, и драконы в Долине не могли их видеть. Наверное, Арве не ожидал от Джеммы столь трусливого поведения, но ей было не до него. Она не отводила глаз происходящего внизу.
Вот пара драконов-подростков затеяла в воздухе необычный танец, огибая друг друга по спирали и рисуя в воздухе хвостами их переплетение.
Вот стайка непослушных драконышей заигралась в пятнашки, да не простые, а с огоньком, за что быстро была отловлена взрослыми ящерами и наказана по всей строгости.
Вот большой, умудренный сединами, дракон удобно расположился под сенью раскидистых деревьев и что-то рассказывал собравшимся вокруг него молодым ребятам, а те слушали, затаив дыхание, и, наверное, примеряли на себя его приключения.
— Еще чего про меня надумаешь? — недовольно буркнул Арве, возвращая ее на землю. — Вместе сюда заявились, вместе и обратно в Армелон отправимся!
Джемма снова замотала головой, прося тем самым прощения.
— Но здесь же где-то могут быть твои родители, — напомнила она. Арве отвел взгляд, вероятно, снова пытаясь что-то вспомнить, но так и не смог этого сделать. Ударил лапой по скале, сорвав с вершины несколько камушков. Потом все-таки овладел собой и посмотрел на несколько напуганную Джемму.
— Твои тоже, — заметил он. — И разве не ты хотела найти братьев-сестер?
Джемма спрятала рвущийся наружу вздох. Хотела бы, больше всего на свете. Но...
Не готова была отказаться от Нетелл. А ведь если родная мать найдется, Джемме придется выбирать. Ох, нет, нет...
— Да как же я их узнаю? — решила схитрить она, не желая признаваться Арве в еще одной слабости. — Я же не видела их никогда. И они меня не видели. Я даже не знаю, кого искать.
— Это поправимо, — вдруг усмехнулся Арве, вынудив Джемму вздрогнуть. Потом крепко взял ее за лапу и потянул не к другим драконам, а куда-то в сторону, к запрятанному в скалах огромному гнезду, где спал, чуть всхрапывая и шевеля челюстями, невероятно древний дракон. Его чешуя потеряла свой цвет и была похожа на застывшую лаву. Могучие рога покрылись многовековыми наростами. Скрюченные пальцы были изувечены на сгибах узлами как еще одним признаком ветхости.
Ящер весьма несуразно смотрелся в своем обиталище, которое строил, вероятно, еще тогда, когда был в самом расцвете сил. Драконы, как и люди, росли примерно с четверть века, а в старости точно так же усыхали. Вот и этот ящер занимал теперь не больше пятой части гнезда, свернувшись совершенно по-детски калачиком и вызывая стойкое желание чем-нибудь его укрыть.
— Бабка Гудлейв, а бабка Гудлейв! — не слишком вежливо позвал спящего дракона Арве и совсем уж бесцеремонно полез в гнездо, таща за собой подругу. Джемма в ужасе выдернула лапу, уверенная, что эта самая бабка, проснувшись, устроит незваным гостям соответствующий прием. Но та пошевелилась, потянулась и, даже не открывая глаз, радостно улыбнулась.
— Арве, — позвала она и с удовольствием втянула носом воздух, впитывая его запах. — Вернулся, значит, озорник? А я уж думала, совсем пропал малец.
— Я не малец! — тут же возмутился Арве, подавая Джемме знаки тоже залезть в гнездо. Но Джемма только мотала головой и с трудом удерживала себя от трусливого бегства. Нет, она опасалась вовсе не физической расправы: если бабка способна встать на ноги в ее возрасте, уже хорошо. Но услышать от дракона вопрос, кто она такая…