– Могу лишь пожелать тебе держаться. Больше тут ничем не поможешь. Нам сейчас понадобится вся решимость. – Он помолчал. – А мне нужна твоя помощь.
– Скажи, что нужно сделать, и я сделаю.
– Я знал, что могу на тебя положиться. Мой отец в очень тяжёлом состоянии. Он в коме и из неё уже вряд ли выйдет. Конечно, врачи пытаются, но поскольку я велел им не приводить его в себя, если они не смогут обеспечить его мозгу полную функциональность, шансов действительно очень мало. Ты же понимаешь, их сильно ограничивает время. Если не получится в течение месяца, значит, шансов не останется совсем.
– Где он лежит? В столичном императорском госпитале?
– Нет. Он в Дуге. Там его наверняка не достанут. Оборудование и врачи там такие же первоклассные… Старик – существо упорное. Может быть, он ещё успеет заменить меня на тебя в своём завещании.
– Ну, нет. Только не меня. Этого не случится никогда. Может быть, Дероль?
– Да ну что ты! Дероль? Если отец примет такое решение, я буду точно знать, что его мозг необратимо пострадал.
– А если он назовёт меня, значит, мозг уже отсутствует.
Принц засмеялся и дружески стиснул Кенреду локоть.
– Ну, как бы там ни было, сомневаюсь, что у отца появится такая возможность. Поэтому я собираю свою команду. И – повторюсь – я тебе очень благодарен.
– За что – не мог бы ты уточнить? – спросил Кенред, морально готовый к шутке вроде «молодец, что выжил».
– За твой брак. Ты развязал мне руки, и я, слава богу, могу предложить тебе то, что всегда собирался, не опасаясь политических последствий и реакции своих сторонников. Уверен, в любом другом случае они бы брызнули от меня во все стороны. Или просто без долгих разговоров понесли бы на трон тебя. А сейчас – другое дело. Я очень ценю, что ты это сделал (пусть и не ради меня… Но нет, друг мой, я предпочитаю считать, что ты поступил так именно для того, чтоб поддержать меня, на этой мысли и остановимся), и, поверь, не забуду. – После чего протянул Кенреду шёлковый мешочек с императорским гербом.
У Кенреда моментально пересохло во рту.
– Что это? – хрипло спросил он, потому что этикет требовал именно такой реакции. Может быть, более завуалированной, более изысканной, но принц ведь распорядился «попроще».
– Это – большая государственная печать. Я прошу тебя принять на себя обязанности моего канцлера.
Кенред медленно протянул руку, и в ладонь лёг мешочек с заметным весом.
– Я рад буду служить тебе любым способом. Но уверен ли ты? Я ведь офицер. Я не управленец.
– Ты справишься. Я уверен.
Дрогнув, граф опустился на колени и посмотрел на принца снизу вверх.
– Я благодарю вас, ваше высочество, и клянусь отдать империи и разум свой, и кровь.
– Я принимаю твою волю… И ради Неба – отдай лучше империи только свой разум, а кровь оставь себе, так будет полезнее. – Принц усмехнулся и развернул правую руку ладонью вверх. – Ну, вставай. Уладим и другие вопросы. Разумеется, я не могу позволить, чтоб над моим канцлером стоял его отец и имел право что-то ему приказывать. Поэтому я вынужден буду отдать тебе герцогство. О своём отце позаботься сам. Надеюсь, он сможет понять, что в этом моём решении ты не виноват.
– Со временем… Возможно.
– Мда… Проблема отцов… Она всегда с нами. Ну, что ж – мы всё решили. Это хорошо… И познакомь меня уже со своей примечательной супругой. Это правда, что она бывшая военнопленная?
– Да, правда. Лейтенант технического подразделения. Я не разобрался, каков конкретно функционал у этих войск. Она была оставлена своими подчистить хвосты и весьма эффективно это сделала…
– Так что же – ты, значит, действительно её допрашивал?
– Да.
– То есть, пытал?
Кенред сморгнул.
– Да.
– И что – не боишься, что она тебя как-нибудь ночью прирежет?
– Нет… Мы спим в разных спальнях.
– Ну что ж, тогда у меня есть шанс сохранить своего канцлера целым и невредимым. Не так плохо, а? – И снова рассмеялся. Но тут же стал серьёзным. – Выиграй для меня эту войну. Слышишь? Как можно скорее. Ну, что ответишь – сможешь?
Кенред неопределённо кивнул.
– Конечно. Смогу. У меня есть три-четыре идеи…
– Страшно это слышать! Идея должна быть одна, и безошибочная!
– Когда у меня появится хоть какая-то информация, чтоб на её основе строить планы, и когда дойдёт до конкретных действий, останется как раз одна. Подходящая. Так обычно и бывает. – Он раздумчиво качнул головой. – Но всё будет зависеть от моих полномочий.
– Ты смеёшься, что ли?! Ты – мой канцлер! Готовься приказывать моим именем. – Принц смотрел сурово, но и ободряющей улыбкой. – Привыкай, мой друг.