– Много кто. Сходу могу назвать десяток имён. Если хочешь. Я, в конце концов, военный, а не управленец.
– Не скромничай. Ты ведь известен именно тем, что привык превращать в политику любую войну.
– Потому что война и есть политика! В том числе.
– Ты универсален, потому что умеешь слышать правильных людей. А теперь, когда ты сделал всё, чтоб доказать лояльность, ты более чем очевидный выбор. Просто я не думал, что это случится так скоро. Я почему-то решил, что сперва принц дождётся решения своей судьбы, а потом решит и твою. Император ведь может очнуться – можешь себе представить, ка́к он станет снимать тебя с должности.
– Переживу.
– Не обязательно.
Кенред вздохнул.
– Что ж, пока я жив и даже имею новую должность. Кстати, у меня свободно место младшего заместителя. Интересует?
Ардел неаристократично хмыкнул.
– Считаю честью… И что теперь? Обрушишься всеми силами на Крестеберн? Или на Альдахару? Кого ты считаешь застрельщиком?
– Ни на кого пока не собираюсь обрушиваться. Лучше дам им возможность обрушиться на меня. Или, как вариант – провозгласить императором Рендольфа Экзора. Крестеберна. Тогда для начала они получат в качестве врага и Мирвана Рока, и многих других, а там уже подтянутся силы императорского семейства, и им останется добивать недобитых.
– Вряд ли Экзор это сделает. Государь-то жив.
– Если он в это верит.
– Так это неправда?
– Правда. Но когда́ правда кого останавливала. Достаточно объявить правду ложью, и Экзор будет волен делать что угодно. Государь не в том положении, чтоб показывать его на рыночной площади.
– Тоже верно… Какая помощь тебе нужна от меня прямо сейчас?
– Информация. Всё то, что я не смогу получить от Генштаба. Впрочем, и время общаться с Генштабом наступит не так скоро, как хотелось бы. Сперва должно произойти оглашение. А потом уже будут приказы и обмен сведениями.
Ардел покачал головой.
– Это необязательно. Я уверен, что принц с Талемом уже всё обсудил. Ради экономии времени можешь связаться с генералом и побеседовать частным образом. Теперь-то он уже не откажется с тобой говорить. У тебя есть чёткий план действий?
– Нет. – Кенред опустил взгляд на карту. – Я же сказал – я вообще сомневаюсь, что нам надо делать что-то прямо сейчас. Кроме мобилизации и подсчёта ресурсов.
– Я тебя не узнаю. Ты всегда бил моментально и сразу по голове.
– Пытаюсь мыслить как политик. Начнём первыми – проиграем идеологическую войну. Возможно.
– Принц – представитель законной власти, к чему тут лишние реверансы?
– Формально оппозиции следует предоставить возможность сделать верный выбор и признать законную власть наследника.
– Кенред, я думал, ты серьёзно.
– Конечно, серьёзно. Пока мы общаемся и делаем, как ты выразился, реверансы, я сосредоточу войска на основных направлениях, и тогда, даст Небо, всё действительно обойдётся одним сильным ударом. Или вообще без удара.
– Ну вот, – усмехнулся Ардел. – Совсем другое дело. Такие рассуждения мне понятны.
– А тебя я попрошу отправиться к герцогу Альдахаре под любым предлогом и сообщить ему, что на трон намерены претендовать Ильды Старшие, незаконное ответвление их семьи.
– Он не поверит.
– Скажи ему, что он зря сомневается. И скоро убедится в этом сам.
– Таким образом ты не сможешь внести разлад в их фракцию.
– А мне это и не нужно. По крайней мере, сейчас. Позже, когда я нанесу удар, и Альдахара запаникует, его сомнения и споры с Ильдами закончат войну намного быстрее.
– То есть ты уже уверен, что Альдахара возглавляет оппозицию? Но что насчёт Крестеберна? Может быть, старается он?
– Нет. Я не знаю. Узнай ты.
– Но что если окажется, что герцог лоялен и предпочтёт поддержать принца? Что тогда?
– Тогда Ильда одёрнет сам Альдахара, и мне не придётся тратить на него силы и время.
– О… – Ардел заметно растерялся.
– И вот что ещё мне нужно будет узнать – намерена ли оппозиция обвинить принца в покушении на отца и убийстве брата.
– Кто-то обвинит, конечно. Это неизбежно в интригах такого рода. Но на твоём месте я бы беспокоился о том, что обвинят тебя.
– Меня?
– Разумеется. Отношение его величества к тебе всем известно. А сейчас он на грани смерти, Гезалеций погиб, и на гребне оказался Меллгрей, твой давний друг. Посмотри на эту ситуацию чужим взглядом. Два месяца назад император публично унизил тебя: отправил следить за учениями вместо того, чтоб поручить подавление бунта в Аттарадане, где ты бы наверняка блестяще отличился, как уже сделал в Ругадиве…
– Спорно.
– Я говорю об общем восприятии. Все именно так и считают. Ведь мало того что тебя унизили, демонстративно поручив военачальнику твоего уровня ничтожное дело, так ещё и совершили на тебя нападение. Ты мог счесть, что это сделано по приказу его величества, и вот он мотив для ответной атаки. Да, ты столь же демонстративно показал, что не претендуешь на трон, но активная помощь Меллгрею тоже в твоих интересах.