- Пожалееш-ш-ш-шь… - прошипела, а следом раздался переливчатый звонкий хохот со всех сторон.
Охнула Валиса, открыла глаза - а в озере уже десятки серебряных глаз. Блестят мокрые макушки в тусклом сумраке.
- Пожалею. – сквозь зубы процедила царевна.
Рванула, схватила Радима за запястье, а другой заледеневшей ладонь влепила звонкую пощечину. Едва не упала, удержалась за руку – а тот истуканом стоит.
- Да приди в себя, воевода! – закричала царевна и снова ударила.
Хохот лился колокольчиками, вынуждал душу метаться в ужасе. А в голове вдруг мамин голос ласково заговорил: «полынь супротив русалочьего слова. Коли пути не останется, лишь она поможет».
Полыни у царевны не было. Воевода, ее защитник – у него вся сила против нечисти, ей ничего не дали.
И толку от такого защитника? Влася оглянулась на берег. В песочной жиже утопал сброшенный наземь мешок. Видать, сорвался с пояса, когда прыгал наземь. Там полынь. Точно там.
- Умреш-ш-ш-шь и ты. - бережная русалка все же изменилась в лице.
Оскалила острые зубы, вытаращила глаза, но стояла на месте. Лишь руками двигала, воду к себе подзывала. Пила ее страх, высасывала из жижи.
- Не лопни, нечисть. - царевна вцепилась в руку Радима и снова крикнула: - Приди к разуму!
Чернильное озеро беспокойно зашумело. Спокойная гладь вдруг пошла рябью. Десятки русалочьих глаз светились в его водах. Закат потух – лес погрузился во мрак.
- Сгинем вместе, я тебе и в Варновом царстве, воевода, достану, - голос у Валисы охрип.
Отчаяние захлестнуло, кожа на ногах превратилась в хрустящий лед. Вода беспокоилась все сильнее. На песчаный берег уже плескались чёрные волны. Еще мгновение и проглотили суму Радима.
А русалки выжидают. Пока царевна за руку воеводу держит – не приблизятся. Страшна для них девушка, по природе своей не могут супротив нее идти. Притронуться не смогут.
А заморозить досмерти – запросто. Напугать так, чтобы от страха душа на части разорвалась – того и добиваются. Но Влася не сдавалась. Шагнула ближе. Обхватила воеводу за плечи, вжалась носом в плечо.
- Ненавижу, - шептала, сжимая руки, чтобы ногти впивались в его кожу. – Ненавижу тебя, воевода. Всей душой.
Холод лишал сил. Лед поднимался от ног и уже почти достиг груди. Влася тяжело дышала и шепотом умоляла воеводу очнуться, но зачарованный Радим не слышал.
Бесславная смерть наблюдала за обоими, готовясь принять к себе и отправить в царства тьмы.
- Очнись… - едва шевеля посиневшими губами последний раз попросила она.
- Царевна!
Крик Огнедара вспугнул русалок. Переливчатый хохот прекратился, заплескалось вдалеке – самые пугливые нырнули в омут.
Валиса вскинулась, посмотрела на берег и собрала все силы, чтобы закричать:
- Не подходи! Не ходи!!
Она не видела княжича, но слышала, как хрустит песок под его ногами и как ржет оставленный у берега испуганный конь.
- Закрой глаза! – раздался ей ответный крик.
- Что? – выдохнула Валиса.
И вдруг услышала странный скрежет, словно огромным огнивом чиркнули по кремню. А потом полыхнул огонь.
Сначала обычный, яркий, как из костра. Валиса подумала, что факел княжич зажег. Но то был не факел. Полыхал сам Огнедар. Шел к берегу, расставив в сторону длинные руки, шептал себе под нос и горел. Горели его длинные пальцы, горели растрепавшиеся волосы, горело крепкое тело и темные глаза. Горел даже кривой шрам на смуглой коже.
Валиса охнула. Если бы намертво не свело замерзшие руки – рухнула бы в воду.
Огонь княжича же чернел и медленно гас, пока не остался лишь на широких ладонях. Все еще шепча странные слова, он размахнулся и бросил пылающий чернотой шар в озеро.
Бережная русалка заверещала. Темные патлы на голове полыхнули и нечисть бросилась в воду. Заверещали ей хвостатые сёстры, когда в них полетел огонь с другой руки Огнедара.
- На берег! – рявкнул княжич. – На берег!
Чары отпустили разум Радима, но он слишком долго был в тумане. Воевода обмяк, завалился, не открывая глаз. Ледяные иглы пропали из воды. Ступи сейчас кто в озеро – скажет «холодно», но после льда, что пронзал кожу – Валисе вода показалась парным молоком.
Крепко встав на ноги, она упрямо сжала кулаки, повалила Радима, схватила его за шкирку и потащила за собой.
Тяжелый воевода плыл, но ноги задевали песчаное дно. Обессиленная Валиса выдохлась через пару шагов.
- Дар! – отчаянно закричала она.
Княжич бросил в озеро еще один сгусток чёрного огня и с плеском ворвался в воду. Схватил воеводу за шкирку, а Валису за плечи и потянул за собой.