Топот сначала показался Валисе миражом. В поле не было ни души, даже птицы отчего-то не спешили кружить над травой и открывать охоту на сусликов и полевок, шуршащих в траве. Только где-то вдали издали раздавался колокольный перезвон – видать Поклетье был храм. Но земля странно подрагивала. А потом царевна поняла, что ей не мерещится. Она обернулась и увидела погоню своими глазами.
Двое всадников на крепких мощных конях вбивали влажную от росы пыль в дорогу и неслись к ним.
- Радим, - выдохнула царевна себе под нос. – Нашел…
Валиса
Нет, Валиса не увидела воеводу, да и далеко были преследователи, чтобы разглядеть. Но точно знала – это он. И без того долго скрываться удавалось, Хоре уже пора от нее отвернуться. Страх осел в горле царевны. Холодный пот выступил на шее и лбу, капнул на веки, слепил дрожащие ресницы. Очертания мира вокруг поплыли – Валиса не видела ничего, кроме выступа седла у своих рук.
Нельзя поддаваться. Нельзя! Еще есть надежда!
Царевна сжала поводья сильнее, подняла правую руку ко рту и с силой укусила себя за запястье, чтобы боль помогла одолеть страх. Встрепенулась и натянула поводья. Резко затормозила и снова поравнялась с повозкой.
- Лезь ко мне! Быстро! – крикнула Ванятке.
Тот ошалело посмотрел на нее. Лоб, измазанный плотным слоем коричневых веснушек, покрылся изумленными морщинами.
- Быстро!! – сипло рявкнула Валиса.
Мальчик вдруг догадался обенуться.
- О Боги, - выдохнул он.
А потом резво отбросил поводья и забрался на передок. Доски скрипнули, но выдержали легкий вес. Кобыла, почувствовав облегчение, устало остановилась и с тяжелым хрипом вздохнула. Валиса наклонилась, протянула руку, а Ванятка ловко вцепился ей в предплечье и запрыгнул за спину царевне. Седло было узким и громоздким, двоих в себя не помещало, поэтому мальчику пришлось сесть за ним и изо всех сил сжать бедра, чтобы не слететь с потной конской спины. До Валисы он не дотягивался, поэтому вцепился в заднюю часть седла.
Царевна почувствовала, что мальчик устроился, с силой прижала ступни к черным бокам коня и громко крикнула:
- Н-но!
Конь щелкнул зубами, а потом перешел на галоп резво и ловко, словно только того и ждал. Валиса ближе прижалась к лошадиной шее и тяжело дышала.
- Прознал, - кричал за ее спиной Ванятка. – Отец прознал. Убьет! Хора пресветлая, он нас убьет!
Валиса ничего не отвечала. Подумала только, что у каждого свое чудовище, что при опасности в памяти всплывает.
Крики и топот приближались. Силы у лошадей преследователей было больше. Ветер хлестал Валису по лицу и высекал из уголков глаз слезы. Она старалась жаться к конской шее, но едва не выбивалась из седла. Лицо Радима, смуглое, застывшее в ярости, всплывало перед взором царевны и вынуждало упрямо держаться. Взгляд воеводы, что пугал ее во снах, теперь жег лопатки.
Нашел. Вот-вот догонит. И больше не отпустит. А Ванятку убьет, в назидание.
Хора, помоги…
Погоня нагнала быстро. Валиса не услышала, просто в одно мгновение вдруг заметила краем слезящегося глаза, как один из всадников уже поравнялся с ней. А потом она увидела огромную дубину в его руках. Та уже взлетела в воздух и уворачиваться было поздно. Удар пришлась аккурат по плечу – Царевна взвыла и отпустила поводья. Конь дернул освободившейся шеей, оглушительно заржал и сбросил бег. Валису мотнуло в сторону, а Ванятка вцепился ей в спину, царапая.
- Цветана, держись!! – закричал он.
Боль пожаром пожирала плечо царевны, но она постаралась двинуть рукой, чтобы поймать поводья. Однако было уже поздно – конь еще раз заржал и все же встал на дыбы, испугавшись очередного замаха дубиной.
Валиса чудом извернулась и еще несколько мгновений держалась за седло, чтобы не упасть сразу на Ванятку, который уже распластался на земле позади. Плечо и левая сторона груди горели, удерживаться дольше не получалось. Понадеявшись, что Ванятка успел отползти, Валиса разжала руки. Преследователи захохотали, и царевна, услышав это, вдруг осознала - Радима здесь нет. Воевода – зверь, но не стал бы так подло смеяться, даже если бы убивал её.