Леший испгуанно вздрогнул и сжал у груди маленькие ладони.
- Нет! – воскликнул в отчаянии: - Я видел, что среди вас его нет! Но слышал, как вы про него говорили, мол ищите. Я знаю, куда он пошел.
Даяна замерла. Огнедар за ее плечом кашлянул, и девушка словно почувствовала, как ее спину обожгло огнем.
- Куда? – голос его был лишен напускного веселья.
А Леший посмотрел на Даяну, стыдливо опустил глаза и почти прошептал:
- К Роще Теней.
Радим
Воевода очень устал. Он не спал уже давно – загонял коня с той поры, когда хозяин деревенской таверны рассказали ему про некую Цветану, что бежала от мора в соседней деревне. Никакого мора нигде не было, и чем дальше уезжал Радим в сторону границы с носшиханцами, тем сильнее убеждался, что Цветана и есть Валиса. Она закупилась амулетами от нечисти, походной одеждой и едой. Меняла места ночлега, в одной деревне даже купила старую лошадь, потом продала. Где-то врала про мор, где-то говорила, что ее семья погорела – и она осталась сиротой и теперь ищет новый дом.
Воевода шел за ней, словно пес. Вынюхивал каждый шаг, пытался догнать, вычислить – куда планирует ехать дальше. И каждый раз казалось, что царевна ускользает прямо из-под носа. Он уже понял, что она движется к носшиханцам. Проклял ее несколько раз, что посмела перебежать на сторону главного врага, отбился от совести, что жалобно намекала ему – другого пути у царевны нет, в княжестве ее ждет смерть. И если сама царевна лишь догадывается об этом, то уж Радим точно знает.
В очередной поселок он въехал уже затемно. Его мощный сильный конь северной породы уже едва переставлял ноги – надо было дать ему напиться воды и поесть. А самому воеводе уже давно стоило поспать. Если он продолжить погоню в таком же темпе – то они оба: и конь, и воевода, рухнут замертво уже совсем скоро.
- Эй! – в темноте Радим едва различил худую фигуру человека.
Мужик едва заметно пошатывался, явно брел после посиделок. Он обернулся, в темноте Радим не разглядел его лица, но увидел очертания редкой длинной бороды. Мужик поскреб подбородок и пьяно икнул.
- Ты кто?
- Проездом, - сухо ответил Радим. – Где у вас переночевать можно? Я заплачу.
Мужик пожал плечами.
- Это тебе к Марфе. – сказал и широко зевнул: - дом с кузней – не пропустишь. Правда, у них там уже был постоялец, но авось и тебя приютят.
Радим почувствовал, как на мгновение отступила усталость. Постоялец. Деревня почти на границе Носшиханом, здесь даже дружина почти не бывает – официальные приграничные районы он уже проехал. Люди живут на отшибе, Володар не заботится об этом месте – откуда здесь путники? Неужто Валиса? Но почему так надолго здесь задержалась? Побоялась сразу идти в Носшихан?
Воевода пришпорил коня и попытался очистить разум. Если на дворе и правда Валиса – нельзя спугнуть царевну.
Дом с кузней найти не составило труда. Он был здесь самым богатым и обжитым. Такого хозяйства Радим не встречал даже в более приближенных к столице селах. Радим настороженно спешился, стреножил коня и шагнул к калитке.
Меч он оставил в седле, но за пояс привычно засунул два коротких боевых клинка. Пес, что спал у входа даже не стал брехать на него. Лишь лениво поднял голову, пошевелил ушами и снова положил морду на лапы. От кузни шел тяжелый запах гари, но над трубой не поднималось дыма, значит все дома.
Радим постучал. Внутри сначала что-то грохнуло, потом раздался тонкий детский плач, и лишь через несколько мгновений послышались шаги.
- Кто? – женский голос звучал испуганно.
- Ищу приют, - ответил Радим. – Готов заплатить, сколько скажете – всего ночь.
За дверью притихли. Кажется, женщина что-то сказала шепотом. Лязгнул засов, дверь отварилась. Крупная женщина была ростом почти с Радима. Лицо она стыдливо прятала за шалью. Она долго и пристально смотрела на него, осматривала от стоп до головы, пытливо пыталась разглядеть в сумерках что-то на боках – видимо наличие оружия. Воевода не стал его прятать – путник в таком месте без оружия выглядел бы подозрительнее.
- Денег не нужно, - тихо сказала она. – Можете нам другим подсобить?
Радим чуть склонил голову:
- Чем?
- Мой муж он… - она вдруг тихо всхлипнула и натянула шаль выше, почти до самых глаз: – Он немного болен. И, дело в том… Умеете ли вы обращаться с мечом? Я вижу, вы крепкий, у вас клинки… Может вы сможете нас защитить? Со дня на день к нам придут люди… Они будут… - она мялась и не могла говорить понятно, в голосе дрожали слезы, грудь ее вздымалась словно при тяжелой болезни: - у меня дети в избе…. Скотина во дворе, муж. Они убьют нас, я знаю, что убьют…