— Я пойду к себе, — спустя пару минут, произнёс он. — Завтра рано вставать.
— Хорошо.
Я еще некоторое время смотрела ему вслед, наблюдая, как вечерний туман скрывает его фигуру. После чего вскинула голову вверх и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотом насекомых.
— Лика? Добрый вечер, — радостно пропела Молли, подходя ближе.
— Добрый, — я приветливо улыбнулась девочке. — Что ты здесь делаешь?
— Несу вещи госпоже Адриэтте и остальным. Всё выстирала и высушила.
Мне нравилась эта девочка. Развитая не по годам, с высоким потенциалом будущей Ведьмы, мечтающая когда-нибудь учиться в Высшей Академии и считающая дни до собственной инициации.
— Какая ты умница, — пропуская девочку вперёд, произнесла я.
— Может, вам чего постирать надо, так вы только скажите. Я мигом всё сделаю.
— Спасибо, Молли, но я сама пока справляюсь.
— Ой, я забыла сказать, — у входа она внезапно остановилась. — Сегодня вечером дед Даг будет рассказывать сказки и истории. Вы придёте?
— Не знаю.
Не уверена, что еще одна бессонная ночь пойдёт мне на пользу.
— Мы собираемся через час у его дома, мальчишки костёр разожгут, картошку запечём в углях. Приходите. Мы будем вам рады.
— Спасибо, Молли. Я подумаю.
Признаюсь честно, идти я не собиралась. В отличие от девчонок, которые хоть и считали селян безграмотными рабами, были рады любому походу «в общество». Но провалявшись на лавке больше часа и так и не сомкнув глаз, я поняла, что уснуть всё равно не получается. Может, прогулка по свежему воздуху как-то поспособствует этому.
Поэтому я переоделась и вышла на улицу.
Я знала, где живёт старый Даг, а если бы и не знала, то быстро бы нашла по огромному костру, который разожгли ребята. Их там собралось много. Не только деток от мала до велика, но и взрослых, которые после сложного трудового дня собрались послушать сказки и истории.
Когда я подходила, старик как раз заканчивал рассказывать старую сказку-обманку, которой привыкли пугать малышей. О жутких Перевёртышах, которые каждое полнолуние пробирались в Империю, находили молодых неинициированных Магов и кусали их. После этого те сами становились Перевёртышами. Полулюдьми-полузверями, практически лишенными самого главного — своих сил и способностей.
Даг был хорошим рассказчиком и даже у меня мурашки пошли по коже, что уж говорить об остальных. Малыши попрятались, ребятня постарше старательно пыталась делать вид, что совсем не страшно, но всё равно дрожали, цепляясь друг за друга.
— Давно доказано, что укусом проклятье Перевёртышей не передаётся, — голос Тайфуна в тишине прозвучал особенно громко.
Перехватив мой взгляд, он подмигнул и показал на место рядом с собой. Пожав плечами, я стала пробираться ближе.
— Что не мешает мне из года в год рассказывать эту сказку, — откликнулся старый Даг. Морщины в уголках его глаз стали заметнее, а улыбка говорила, что ему нравятся вот такие посиделки у костра и общение с молодежью.
— Ты чего не спишь? — шепотом спросил Дарен, стоило мне сесть рядом с ним.
— Не спится. А ты чего? Сам ведь сказал, что завтра рано вставать.
— И мне. Всё думаю, как быть дальше. Представляешь, если нам практику не засчитают? И это накануне выпускных экзаменов.
— Ты не переживай, — я похлопала парня по плечу. — Всё будет хорошо.
— Какую историю вам рассказать на этот раз? — тем временем спросил старик.
— О старом Императоре и его жене Волчице, — подняла руку Молли.
— Да!
— Точно!
— О начале смутного времени! — поддержали её остальные.
— Эта история произошла тридцать лет назад во время правления Императора Августа Двенадцатого. И началась она с женского веера. Знаете, что такое веер? — старик обвёл внимательным взглядом притихших малышей.
— Нет, — нестройным хором ответили зрители.
Даг соорудил из широких листьев какое-то жалкое подобие этого любимого аристократией аксессуара и принялся им обмахиваться.
— Вот примерно такая безделица, созданная из шелка и украшенная жемчугом, перламутром и разнообразной вышивкой, едва не разрушила нашу Империю, — он замолчал, нагнетая обстановку. В возникшей тишине был отчетливо слышен треск поленьев в костре. Я зыбко поёжилась, запахивая куртку и грея нос в воротнике.
— Замёрзла? — шепотом уточнил Дарен, и я отрицательно покачала головой:
— Всё нормально. Давай слушать.
— В тот ясный летний денёк Август Двенадцатый гулял по городскому парку. Император только недавно овдовел и как раз раздумывал, выбирая между двумя очаровательными девушками, представительницами высших домов Империи. Гулял он вдали от суеты по затемненным аллеям, пока едва не наступил на изысканный веер, который потеряла шедшая впереди девушка. Это была красивая и изящная вещица, которая полностью соответствовала своей хозяйке, дочери Посла Перевёртышей, несравненной Гелии Ясень. До нашего времени не сохранилось ни одного портрета покойной Императрицы, но молва утверждает, что это была очень красивая девушка. Высокая, смуглая, черноволосая с живыми карими глазами и ярким румянцем. Она так разительно отличалась от лощеных красоток, к которым привык Император, что он просто не мог устоять.