– Весьма и весьма крупная, – поддакнул Селим тен Илметтин. Отмеченный стихией воздуха мужчина явился на совет в костюме цвета светлого янтаря, в тон ещё не поседевшим прядям. Отличительная пластина на груди сияла всё так же ярко, как и в день награждения, – интересно, как аркестанцы её обоснуют в расчётных справках.
– Интереснее, как мы это проверим, без достоверных цифр.
– Никак. Придётся поверить на слово.
Орд Стасгард понимал проблему без чужих подсказок. Две семеричные! Столько каорри платили в столицу с заработанных честным трудом жалований, удвоение означало серьёзные проблемы с правопорядком. Кто добровольно согласится отдавать половину достатка? Ещё и в постороннюю суму, на благо неизвестно кого!
Солнце давным-давно скрылось за горизонтом. Дворец уснул. Стражи стояли на постах, считали порхающих светлячков. И только в одном окне горел свет, кипела работа. В дубовом кабинете собрались трое: король, верховный комиссар тайной канцелярии и асан. Растан отпустил секретаря: решил собственноручно закончить документ и утром представить на переговорах. Остальной свет государства изложил замечания в электронном виде.
На скатерти стояли чайник и чашки из фарфора оттенка слоновой кости. Пряники в хрустальных вазочках источали медовый аромат.
– Это спровоцирует волнение среди горожан, – тен Пламарт по давней привычке конспектировал беседу чернильной ручкой в бумажной тетради (что прилично портило нервы достопочтимым каорри, считавшим это дурным тоном). В пластину он переносил информацию после, когда обдумывал вопросы.
– Но вы наверняка сможете всех успокоить, – тен Илметтин перечитывал пункт соглашения, – если понадобится?
Мужчина выделил строку жирной чертой:
– Только, если понадобится.
– Уже что-то…
– Господа, прошу без взаимных колкостей! Вот подпишем договор, так можете по старым обычаям дуэль устроить до первой крови!
Переглянувшись, сановники ответили молчанием. Правитель устало выдохнул и хлопнул в ладоши; светильники-магнолии загорели ярче. На утро назначена встреча с достопочтенными гостями, а документ до сих пор не был утверждён. Встречу откладывали дважды, очередной перенос аркестанцы расценят как оскорбление. И так на минувшем ужине султан усомнился в политических способностях Его Величества: «Похоже, вы погрязли в сомнениях. Колеблетесь, как песок в пустыне. Разве благо государства не стоит решительных шагов?»
Самое неприятное, Сайдазим попал в точку. Растан не привык решать столь трудные вопросы. За десятилетия правления серьёзных проблем в Карвахене не было, стихии миловали. Год за годом, спорные моменты сглаживали асан (благодаря толковым подсказкам и сотням полезных связей) и Совет Благополучия Карвахена. Сейчас дела обстояли иначе. Тен Илметтин не выказал интереса – согласился со всеми поправками, не предложил иных вариантов – и будто взял самоотвод. Счёл условия абсолютно нормальными. Внепланово собрать во дворце наместников, по законам, оказалось возможно только в чрезвычайной ситуации – при объявлении войны, смене монарха. Посему, в сложнейший момент отмеченный Адаром остался без поддержки. Странное «добродушное» поведение Селима он обдумает позже. Сейчас всё внимание договору. К рассвету надо утвердить или отклонить документ. Оба варианта пролегали косыми тропинками на краях бездонного обрыва и были монарху противны.
– Обсудим другой сомнительный пункт? – вежливо улыбнулся тен Илметтин.
Растан перелистнул проекцию.
– … «в обязательном порядке увеличить на две семеричных ежегодную плату за продовольственные товары с возможностью ежемесячного пересмотра, исходя из внутриполитических обстоятельств Аркестана».
Орд Стасгард прикусил губу. Грабительские условия! Резерва казны хватит на повышение, но будет растрачено практически всё. Случись в стране бедствие, придётся взять в долг. Добровольно протянуть ладони для заключения в кандалы. Не этого ли добивается хитрый властитель востока? Ослабить могущественного соседа, подсадить на «денежный крючок» и подавить. Выпить сок, подобно паразиту на теле хозяина.
– Получается, по требованию султана мы будем обязаны повысить налог? – верховный комиссар тайной канцелярии быстро-быстро писал в тетради.