Очередной камень упал в сад Адара, где уже выросла высокая гора. На месте чудесного бескрайнего луга поднялся уродливый холм, где каждый булыжник приклеивала друг к другу сила сомнения. Первым и самым тяжёлым валуном в основании стало бегство брата и лекарицы. После голыши повалились один за другим. Растан словно потерял уверенность и часто колебался, когда требовались хладнокровие и стойкость. Куда идти? К чему вести государство? С глаз монарха будто соскользнула пелена. До дрожи в теле он боялся признаться себе, что не знал ответа на вопрос. Много лет беспечно плыл по течению, потакал слабостям и только сейчас увидел водопад. Устоит ли на скользком краю или рухнет в пропасть? В будущее не заглянуть…
– Доброго дня.
– Доброго.
Последовали взаимные поклоны и пожелания.
Гости устроились на мягких пуфах, обитых лиловым бархатом. Виноград, белая черешня и бокалы с тёплым вином уже поджидали на серебряных стойках. Позади в ароматической лампаде тлели сухоцветы: вербена, лаванда и мелисса. Принимающая сторона расположилась на полукруглом диване без подлокотников.
– Итак, – султан поправлял перстни на правой руке, – полагаю, сегодня переговоры будут завершены. С благоприятным исходом.
Ветер доносил заливистый хохот попугаев. Дождь звенел по шатру, сад наполняли чудные мелодии. Будут они трагичными или торжественными, зависело от смелости орд Стасгарда. Третьему исходу не бывать.
– Вы абсолютно правы, Великий Сайдазим, – Растан закатал рукава пиджака оттенка лесных фиалок, сбросив напряжение и приготовившись «держать оборону», – не в интересах нашего государства так долго тянуть с ответом.
То ли королю показалось, то ли асан и секретарь одновременно привстали, но тут же расслабленно откинулись назад.
– Документ подготовлен, можете ознакомиться, – венценосный сокол указал на постаменты с пластинами, – со стороны Карвахена это окончательный вариант. Более мы не станем вносить какие-либо изменения.
Последнее монарх произнёс твёрдо, без тени сомнения. Всё утро он продумывал ответ, сочинял каждое предложение. По сути, так надо было поступить в первый день обсуждения, а не строить из себя глупого птенца с пухом вместо перьев. Да и вообще, неплохо бы подтянуть знания в определённых областях, чтобы не зависеть от мнения тен Илметтина, как однажды заметила Айлин. Позже, когда решит продовольственную проблему.
– Показать документ.
Замерцали электронные страницы.
В шатре воцарилась тишина. Делегаты читали проекцию, увеличивали и повторно просматривали существенные абзацы. Растан внимательно наблюдал за реакцией. Султан теребил перстни, секретарь (даже надел прямоугольные очки) касался косички на бороде, его помощник до хруста в суставах сжимал край пуфика. Асан щурился, словно не верил глазам, и лишь верховный комиссар тайной канцелярии держал эмоции под полным контролем. Лицо напоминало каменную маску, посечённую давней трещиной.
Проект соглашения погас. Шум усилившегося дождя смешался с шёпотом стражников. Пока события развивались предсказуемо.
– Что это? – в недоумении спросил Великий.
– Вариант Карвахена. Условия, которые мы готовы принять.
– Я правильно понимаю, вы отказываетесь от сотрудничества с Аркестаном, – разочарование и гнев переполняли голос Сайдазима.
– Ваши поправки ставят под угрозу нашу безопасность.
Отбросив детские сомнения, король вычеркнул из договора все сомнительные и опасные пункты. Сохранил то, что предоставляло равные права. Безвозмездно отдавать территории, вводить чужие налоги и позволять участие в принятии законов? Нет, это слишком. Проще сразу передать пластину на четырёх цепях и усадить на трон, а самому уйти в добровольное изгнание.
Оставленный в кабинете наедине с собственными размышлениями, орд Стагард долго сидел за столом и бессмысленно глядел на проекцию. Это нельзя принять или исправить. Только стереть и забыть, как дурной кошмар, и признать, что диалог с восточными гостями изначально был ошибочен и привёл к потере драгоценного времени. Политика – не талант Растана.
Отмеченный Адаром смотрел на герб государства, дотрагивался до рельефных перьев грозного сокола и вспоминал важнейшие вехи в истории Карвахена. Восшествие династии на престол, постройка новой столицы, кровавые бунты, стычки между стражами и мятежниками Архары, недавнее предательство верховного кайхала – каорри пережили всё и сохранили себя. Не перекинулись в чужую стаю, удержали связь с родным гнездом. Пусть и в этот раз, будет очень трудно, зато никто чужой не поставит на колени.