– План по Сарабии ты претворяешь в жизнь.
– Только потому, что действовал быстро и не стал выносить вопрос на обсуждение асана и верховных комиссаров. Всё организовал тен Пламарт, дворец о скором прибытии послов мы поставили перед фактом.
Растан вспомнил, как вчера утром пригласил чиновников в кабинет и сообщил о налаживании связей с южанами. В поздравлениях слышались изумление и неверие в успех, а ухмылки и покашливания выдавали истинное мнение каорри.
– Как отнёсся Селим?
– Кивал, улыбался.
– И никаких жарких речей?
– Нет.
– Странно.
– Тен Илметтином я займусь после переговоров. Арвел уже собирает все сведения: поездки, связи, друзья и прочее. Всё за последние годы.
– Лишь бы успели. Его поведение изменилось, и мне это не нравится.
– Успеем. Я верю.
Похолодало. Ветер согнал тучи в сторону гор. Небо окрасили тёмно-изумрудные переливы, расписанные жемчужными созвездиями. Над золочёным куполом разгоралась сиреневая луна, оранжевая всходила далеко над Афелетом. Алый полумесяц, третий из ночных светил, кривой, как подкова, краями «цеплялся» за ограду. Всё предвещало отличную погоду в день переговоров. Чем не благословение великих стихий? Осталось лишь соблюсти последний, на сегодня, ритуал. Год как орд Стасгард встречал погожие полуночные часы в парке.
– Снова хочешь увидеть?
Растан кивнул.
– Пойду, пожалуй. Меня она пугает.
– Спокойной ночи.
По приказу Его сиятельного величества построили аметистовую беседку. С увитого диким виноградом балкона открывался вид на заброшенные тропинки и озеро.
Присев на деревянную скамью, король привычно посмотрел на отравленные воды. Мерцающие волны окрашивали гальку в цвет солнца, редкими брызгами орошали мёртвый песок и превращали в огонь редкие листья, заброшенные ветром. Вспышка за вспышкой, пруд настойчиво выпивал последние капли жизни.
Да, когда-то на берегу торжествовали и правили балом иные силы. Косяки радужных карпов боролись за хлебные крошки и семена, щедро рассыпанные садовниками; в зарослях камыша и рогоза лебеди выводили птенцов, а под листьями лотоса прятались пузатые лягушки. Гости Карвахена ценили чудесный уголок и после переговоров обязательно отдыхали вблизи бирюзовой глади. Катались на лодках, загорали, особенно смелые играли с мячом и купались. Сколько вдохновения подарило озеро! Сколько замечательных картин сотворили художники! Как давно это было… Если подумать, то пара-тройка найдётся в чуланах. Пыльные, выцветшие, погрызенные мышами и жуками, наверное. Такие, что от пейзажа остались хлопья воспоминаний. Слава стихиям, одна-то, любимая, хранится в кабинете, за самым крупным шкафом. Нарисованная Растаном масляными красками ещё до гибели королевы.
Художник! Постыднейшее и глупейшее увлечение для короля! Мазнёй на холсте уважения не добиться, разве что испортить репутацию среди влиятельных каорри. События после смерти матери стали тому ярким подтверждением. Всё, что она ценила и взращивала, было уничтожено менее чем за неделю. Растения выкорчеваны, лебеди перебиты, карпы выловлены и пожарены в печах. Венцом мести правящего Стасгарда стал гигантский костёр в розарии. Там же сгорели полотна, краски и кисти несостоявшегося творца. Предметы демонстративно бросил в огонь сам Его жестокое величество. Сберечь удалось лишь одну – в залитом рассветными лучами парке счастливая королева кормила птиц.
Зачем Растан спрятал рисунок? Он сам не до конца понимал смысл поступка. То ли сохранил остатки самолюбия, то ли сберёг крупицу воспоминаний о днях, когда во дворце торжествовала иная атмосфера. Каорри не плели интриг, а просто жили. Принимали законы, следили за исполнением, пожиная плоды деяний и не гордясь собственной значимостью. Что пошло не так? Почему дарры и дерьи сбились с пути? Когда это случилось?
Монарх вздрогнул, словно из-за порыва студёного ветра. Память воскресила события пятилетней давности: суд над Алессе тен Васперити из-за убийства цетры. Не подобные ли слова прозвучали из уст журавлицы после оглашения приговора? Тогда Растан списал крик на безумство садовницы, но что, если в обвинениях был более глубокий смысл? Что она увидела такого, чего не заметил орд Стасгард? По его глупости Карвахен погрузился в глубокое болото. Некому протянуть спасительный шест, надо самому искать кочки и выбираться на берег. Да только мутная жижа подступила вплотную к Афелету. Время истекало.