– Этому есть веские причины?
– Нет! Видите ли, нитки закончились! Глупая отговорка!
– Согласен. Отправить в Дом тканей проверяющих?
– Не стоит. Я дала дерьям тен Сапегин последний шанс. Не справятся, тогда пусть пеняют на себя. Всех разгоню и найду тех, кто будет добросовестно работать.
Растан коснулся подбородка фаворитки.
– Люблю, когда ты злишься. Молнии в глазах так и сверкают, ‒ он улыбался, ‒ а какой чудесный румянец на щеках!
Тен Махети притворно обиделась.
Совершив круг по дворцовым угодьям, каф остановился перед вратами. Секретарь и слуги шагнули навстречу монарху, стражи выпрямили спины. Айлин слегка нахмурилась. Последнее время её раздражали толпы каорри, постоянно следующие за королём. Или следящие? Нет, нет, глупости. Покуситься на сиятельного Стасгарда осмелился бы только глупец.
– Может, прогуляемся по дальним тропам? Я не устала, да и час ранний.
– Как пожелаешь.
‒ Ты всегда мне уступаешь, ‒ улыбнулась Айлин.
‒ Само собой.
Король и советница выбрали другую «ступеньку». Платформа бесшумно заскользила по металлической пластине, вмонтированной между звеньями брусчатки. За последний год инженеры благоустроили все дорожки в парке, даже вблизи «проклятой башни», как её окрестил Селим тен Илметтин. Сколько ни пытались кайхалы развеять защитные заклятия и проникнуть в дом отмеченного смертью, усилия остались напрасными. Стена чёрного огня уничтожала всё, что касалось камней или попадало под арку. Ворон надёжно околдовал «гнездо».
В закатный час садовники поливали цветы, в тачках везли выполотые сорняки на компостную кучу, очищали инструменты. Дворец готовился ко встрече зарубежных гостей, посему работники «причёсывали» буквально каждый куст, вырезали вялые ветки, придавали единый рисунок деревьям.
– Ты сегодня раньше закончил дела.
– Утром прибывают послы из Аркестана. Не хочу, чтобы подумали, точно я устал.
– Они будут с нами завтракать?
– Да. Покажи всем, насколько ты обаятельна.
– С лёгкостью.
– Пусть будут в хорошем настроении. Карвахен должен расширить влияние, особенно, в приграничной полосе. Я надеюсь, аркестанцы пропустят наших воинов к восточному хребту.
Айлин едва ощутимо вздрогнула.
– Думаешь, они… там?
– Не исключаю. Я много размышлял о беглецах, перечитывал отчёты комиссаров, вникал в логику поступков. Мы безрезультатно обыскали все уголки страны. Значит, предатели обосновались по ту сторону границы, ‒ правитель дотронулся до аметистовой пластины, распутав узелок на цепи, ‒ скорее всего, с чужой поддержкой. И вряд ли, очень далеко. Иначе бы чужая армия давно обнаружила и разбила.
– Вдруг Аркестан укрывает изменников?
– Это я и Селим выясним завтра. Пока будем беседовать с секретарём и королём, разговори его жену. Пригласи на прогулку, похвали наряд. Войды в доверие, в общем. Она может знать что-то полезное.
– Я постараюсь.
– Иного ответа не ожидал.
Растан поцеловал фаворитку.
Каф скользил мимо флигеля – ещё одной мёртвой отметины на территории дворца. Проклятого, уродливого шрама на благословенной земле. Как и башню, заброшенный домик окружали сильнейшие заклятия, стоившие здоровья десятку воинов. Вспомнив, как стражи попытались взломать дверь и осыпались кучками пепла, Айлин помрачнела. Ужас, тихий ужас. Белая лекарица ловко обманула всех. Притворилась бедной простушкой, а на деле так крепко приворожила брата Его величества, что тот положил к её ногам силу Моры. Ещё и Верховного кайхала против Растана настроила, уговорив бросить магов. Слезливая глупышка, а какое войско собрала! М-да, очередная причина, почему тен Махети жёстко контролировала дерий, вхожих в обитель Стасгардов. Любая ошибка – и прислужница навсегда покидала Афелет. Без жалости.
Жилище ненавистной Алессе скрыл кустарник. Густой и колючий, его высадили вокруг флигеля по приказу старшего садовника. Замаскировали от любопытных глаз. Не дай стихии, гости заинтересуются постройкой и погибнут, скандала не оберёшься. Подступы к постройке загородил булыжник, который вместе с шиповником и сухими травами сымитировал рокарий.