– Минувшее лето выдалось особенно жарким, – вилкой король разломил рисовый пудинг и полил соусом из малины и мяты, – в предгорьях, где мы устраиваем соколиную охоту, пересохли мелкие реки. Что уж говорить о болотцах в пушных лесах! Раньше мы летали над топями, а теперь сальф спокойно идёт по земле.
– Вы полностью правы, – кивнул султан Сайдазим Алим-Нахи Третий, салфеткой стерев мёд с пальцев. На каждом сиял обрамлённый в золото самоцвет, тройка особенно крупных камней была вплетена в иссиня-чёрные косички на бороде, – на поля обрушилась засуха, и мы потеряли шестую часть урожая. А впереди – набег саранчи.
– Печальные вести, весьма печальные. Означает ли это пересмотр договора о продовольствии? – вежливо спросил асан.
– Это так, к величайшему сожалению, – высокородный гость вдохнул аромат кофе, – позже секретарь Тархим расскажет и покажет список поправок.
– Таковых много?
– Несколько десятков. Мы не намерены торговать в убыток себе, – в голосе слышалась усмешка, – конечно, вы вольны отказаться и подыскать иной рынок продовольствия. Полгода – достаточный срок для размышления.
Растан пригубил остывший чай. Дежурная улыбка не сходила с лица. Ох уж эти хитрые аркестанцы! Прекрасно знали, что Карвахен примет условия, и состряпали новый договор. Голод в стране – этого сиятельный Стасгард бы не допустил никогда. Достаточно народ взволновался после бегства брата, ещё один провал пошатнёт трон. Что поделать, если две трети территории непригодны для земледелия? А оставшаяся часть едва обеспечивает столицу? Искать партнёров за океаном – трудно и долго, но «великодушные соседи» не оставили иного выбора.
– Мы договоримся, я уверен, – король дал знак слугам, и те принесли свежезаваренные напитки, – новое соглашение устроит обе стороны.
– Я не сомневался в вашей мудрости, сиятельный Растан.
Показалось, или орд Стасгард услышал тонкую издёвку? Сайдазим узнал о проблемах Карвахена и нарочно кольнул в слабое место? Нет, глупости, надо попросить у целителей успокоительный настой. Бессонные ночи расшатали нервы венценосного каорри, которому везде мерещились интриги и заговоры.
Попугаи устроились в углу шатра и защебетали.
– Как обстоят дела в пограничных степях? – в беседу вступил Арвел тен Пламарт, – комиссары докладывают, вы расформировали часть постов.
– Это так. Казне пустые траты ни к чему, – султан наслаждался пахлавой. Косички на бороде раскачивались подобно поросячьим хвостикам, – солнце превращает земли в пустыню. Койоты, стервятники, змеи и скорпионы – надёжные и бесплатные защитники. Только безумец поедет в Аркестан в обход дорог.
– Если таковые найдутся? Не испугаются жары и зверья? – настаивал верховный комиссар тайной канцелярии, – вдруг степи приютят чужаков? Логично спрятаться там, где искать никто не подумает.
– Считаете, мы укрываем ваших врагов?
– Не исключаю, что они воспользуются открытием границ.
– Вот как, – Сайдазим бросил кушанье в тарелку, – странно, Карвахен всегда славился гостеприимством, а не пустыми упрёками!
Растан внимательно слушал разговор. Тен Пламарт отлично знал военное дело и предугадывал манёвры неприятеля, но давал слабину в дипломатии. Вот и сейчас за столом воцарилось напряжение. По сути, аркестанцев обвинили в укрытии преступников. Переговоры ещё не начались, а соседи были уже на грани скандала. Какой тут договор о продовольствии! Сохранить бы дипломатические отношения!
Попугаи неистово радовались ошибке Арвела. Король дал знак, и стражи выгнали птиц, «окна» завесили тюлем.
– Достойнейший султан, – улыбался венценосный Стасгард, – должность моего стража обязывает видеть врага повсюду. Не со зла, а в силу преданности короне он иногда перегибает палку.
– Мы лишь мечтаем об отдыхе, – с притворной печалью вздохнул Селим, который тоже осознал шаткость переговоров и поспешил перевести дело в шутку, – с утра до вечера в делах, иной раз я даже во сне читаю поправки к законам. Смешно сказать, но просыпаюсь и записываю заметки!
– Истинная правда, – поддержал Растан, – полагаю, вам это знакомо.
– Правители – слуги народа, – султан вдохнул аромат кофейной пенки и взял пахлаву, щедро сдобренную мёдом, – мы живём ради других.
– И решаем чужие проблемы…