Райли с трудом сглотнула.
Она знала, что на этом собрании будут обсуждаться её отношения с Шейном Хэтчером, умнейшим и опаснейшим преступником, сбежавшим из тюрьмы.
Но она знала и то, что полное и честное объяснение положит конец её карьере.
А может быть, даже приведёт к тому, что её посадят в тюрьму.
Она сказала:
– Агент Волдер, как вам известно, Шейна Хэтчера в последний раз видели в принадлежащей мне хижине в горах Аппалачи.
Волдер кивнул в ожидании от Райли продолжения.
Райли понимала, что должна тщательно подбирать слова. До недавнего времени у них с Хэтчером было тайное соглашение: взамен на помощь в очень личном расследовании Райли согласилась позволить Хэтчеру скрываться в хижине, которую она унаследовала от своего отца.
То была сделка с дьяволом, и теперь Райли было стыдно за неё.
Она продолжала:
– Вам также известно, что Хэтчеру удалось скрыться от оперативной группы ФБР, которая окружила мою хижину. У меня есть основания полагать, что он может заявиться ко мне домой.
Волдер прищурился, с подозрением глядя на неё.
– Почему вы так думаете?
– Хэтчер был помешан на мне, – сказала Райли. – Теперь, когда на его след напали, я совершенно уверена, что он попытается связаться со мной. Если это так, то у агентов, дежурящих у моего дома, будет отличная возможность поймать его.
Райли внутренне поморщилась.
В её словах не было и половины правды.
На самом деле агенты вокруг её дома нужны были, чтобы защитить её и её семью.
Волдер мгновение молчал, барабаня пальцами по столу.
– Агент Пейдж, вы заявляете, что Хэтчер был помешан на вас. Вы уверены, что это не взаимно?
Такие намёки рассердили Райли.
Она выдохнула с облегчением, когда заговорил её непосредственный начальник, Брент Мередит. Своими резкими чертами чёрного лица и строгим взглядом Мередит производил пугающее впечатление, однако его отношения с Райли всегда отличались уважением и даже дружелюбием. Он часто поддерживал её, когда для неё наступали тяжёлые времена.
Она надеялась, что он и теперь не отвернётся от неё.
Он сказал:
– Шеф Волдер, я считаю, что запрос агента Пейдж на организацию поста у её дома имеет все основания. Мы не должны упускать ни мельчайшей возможности привлечь Хэтчера к ответственности.
– Верно, – сказал Волдер. – И меня крайне удручает тот факт, что мы точно знали, где он находится, но ему всё же удалось от нас уйти.
Волдер выпрямился в кресле, уставился прямо на Райли и спросил:
– Агент Пейдж, это вы предупредили Хэтчера о том, что мы готовим операцию по его захвату?
В комнате кто-то охнул.
Не многие отважились бы задать ей такой вопрос. Но Райли чуть не рассмеялась. На этот вопрос она могла ответить честно – и в этом и заключалась причина её страха перед Хэтчером.
– Нет, я этого не делала, – сказала Райли, встретившись взглядом с Волдером.
Волдер первый отвёл глаза. Он повернулся к Дженнифер Ростон, молодой афроамериканке с короткими прямыми волосами, которая смотрела на Райли пристальным взглядом тёмных глаз.
– Агент Ростон, у вас есть вопросы? – спросил он.
Мгновение Ростон молчала. Райли чуть ли не с нетерпением ждала её ответа. Ростон получила задание привлечь Шейна Хэтчера к ответственности. Она была новенькой в ОПА и горела желанием проявить себя. Райли глубоко сомневалась, что могла бы причислить новенькую к своим союзникам.
В течение хода всего собрания Ростон не спускала глаз с Райли.
– Агент Пейдж, вы не могли бы объяснить природу ваших отношений с Шейном Хэтчером?
Райли почувствовала негодование.
Ей хотелось сказать: «А вот не могла бы!»
Она начинала понимать тактику Ростон.
Несколько дней назад Ростон допрашивала Райли на эту самую тему в этой самой комнате, но наедине.
Теперь Ростон, по-видимому, собирается задать ей всё те же вопросы ещё раз, надеясь поймать Райли на противоречии самой себе. Ростон ждала, что Райли расколется, не выдержав давления такого большого собрания. А по собственному тяжёлому опыту Райли понимала, что не должна недооценивать молодого агента – в играх разума мастерства Ростон было не занимать.
«Говори как можно меньше, – сказала она себе. – Будь очень осторожна».
Когда собрание подошло к концу, все кроме Райли покинули зал.
Теперь, когда всё закончилось, Райли ощущала такое нервное истощение, что не могла даже подняться с кресла.