– Спасибо за приглашение, я буду счастлива, – ответила я, коснувшись настолько холодной руки, что едва удержалась, чтобы не отдернуть свою.
– У вас невысокие требования к счастью, – насмешливо обронил незнакомец, увлекая меня в центр зала.
Я натянуто улыбнулась, вспомнив главное наставление отца – улыбаться всем и всегда на этом празднике, большинство гостей я не знала, а отказать во внимании какому-нибудь важному лорду было чревато. Заиграла нежная мелодия, пары закружились в вальсе, платья шуршали, соприкасаясь друг с другом, кавалер не спешил говорить, я тоже молчала. Он лишь смотрел на меня, пристально и неприятно прохаживаясь глазами по открытой шее и спускаясь к ложбинке между грудей.
– Вы друг моего брата? – не выдержал я, желая привлечь внимание к глазам, а не другим частям тела. – Не помню вашего имени.
– Я не представлялся, – полуулыбка прошлась по ярко очерченным губам кавалера, – да и ваш брат мне не друг, – промурлыкал незнакомец, медленно скользнув пальцами по моей кисти.
– Тогда зачем вы здесь? – ответ мне не понравился, но мужчина не спешил говорить иначе.
Вдруг боль ужалила кончик моего мизинца:
– Простите, принцесса, кажется, случайно поранил вас кольцом, – ровным тоном заметил он и, не дожидаясь разрешения, припал губами к алой капле на пальце.
– Что вы себе… – возмущенно воскликнула я, но тут же осеклась, встретившись с ним взглядом.
Словно туман окутал сознание, мысли потекли вязко и медленно, зрачки незнакомца мгновенно расширились, заполонив серые глаза, возглас затух в моем горле, вырвавшись скорее тихим вздохом, чем громким словом. Я едва нашла силы, вырвать руку из его хватки, испуганно отшатнувшись.
– Скоро встретимся, – пообещал незнакомец, тут же вернув себе прежние глаза.
Плюнув на все правила приличия, я бросила кавалера, не дожидаясь окончания танца, и вернулась на место, взволнованно сопоставляя увиденное. Да, я читала про обитателей южных земель, но чтобы видеть? Дети ночи, вампиры, здесь, в холодном северном Карнолле? Ком сдавил горло, я сделала большой глоток вина, решив: почему бы и нет? Ведь на днях здесь гостили волки, вот и эти слетелись на торжество. Мало ли с кем общался Бралей, таскаясь по многолюдной южной столице? И хоть в ином доме такого гостя скорее приняли бы с почестями, – вампиры за долгую жизнь наживали приличные состояния и связи, – я разделала взгляды отца, что таких иноземцев предпочитал не жаловать, вспоминая цитаты из древних хроник о битвах и прочих прелестях, что раньше такие как он, творили с людьми.
К тому же, знакомые Бралея не интересовали меня даже из чувства брезгливости: судя по брату, порядочных среди них не найдется. Вот только этот тип был особенно неприятным, и будь он хоть трижды богат, – а по дорогому костюму это было заметно, – даже из вежливости общаться с ним я больше не желала. Я передернула плечами и окинула взглядом гостей, чтобы послать незнакомцу такой взгляд, чтобы тот больше не посмел даже подходить ко мне, но его среди гостей не оказалось. Глотнув еще вина, я приняла приглашение герцога Ласского и спокойно отправилась танцевать.
ГЛАВА 4. ЛУЧШИЙ ИЗ ЛУЧШИХ
Лес трещал на фоне чернеющего горизонта. Тяжелые грозовые тучи затянули небо, я бежала босиком по мокрой траве, ощущая за спиной чье-то дыхание, деревья, такие высокие, что казалось, раздавят меня, тянули ко мне ветви, словно желая схватить за платье.
– Миледи, миледи просыпайтесь! – кто-то легонько тряс меня за плечо, я открыла глаза, очнувшись от неприятного сновидения. – Миледи, смотрины, жених уже у Его высочества!
– Что, сколько я спала? – воскликнула я, тут же проснувшись. – Он красив? – занервничала я.
– Не важно, миледи, он прибыл слишком рано, но Его Высочество все равно его принял! А значит он богат, так что собирайтесь, поживее! – торопила служанка, бросив на кровать платье из жемчужного шелка.
Я вскочила с постели, служанки быстро засуетились, помогая одеться, волосы успели всего лишь вычесать и уложить в широкую косу. Служанки преподнесли шкатулку с украшениями, я быстро пробежала пальцами по драгоценностям, выловив бриллиантовое ожерелье, но тут же отложила его, наткнувшись на кулон волчьего короля, переливающая капля на тонкой золотой нити для утренней встречи подходила больше.