На мгновение в её глазах вспыхнула ярость, но она почти сразу успокоилась. Харальд глубоко вздохнул.
— Сейчас я хочу только тишины и покоя…
Глава 10. Знакомство
Пир был щедрым, как велит традиция. Длинный стол ломился от мясных туш и пирогов с травами, жареной рыбы, копчёной дичи. Сладкий мёд и хмельной эль текли рекой, золотились в рогах и бронзовых чашах. Громкий смех и звон кубков перекликались с гулом голосов — и всё это под звуки лиры и пение скальда, что возвышался у очага.
Он слагал песни о мужестве Харальда:
"Сквозь бури и смерть, где волны рычат,
Сын Одина возвратился — и трон не утрачен.
О крови и славе поют небеса,
Харальд из пепла вознёсся, как знамя!"
Воины ревели от восторга, поднимали рога и кубки, выкрикивали имя ярла. А он… сидел в тени задумчивый, молчаливый. Его плечи были расправлены, но взгляд — где-то далеко, в парящей дымке, которую не мог развеять даже самый звонкий хор.
Рядом с ним Бьёрн что-то рассказывал, вполголоса — о кораблях, о смене ветров, о событиях, что произошли, когда не вернулся Харальд. Но сам ярл слушал рассеянно, лишь кивал изредка, как человек, что сидит за столом, но мысли где-то в ином месте.
А Хельга…
Она сидела по правую руку от мужа на почётном месте — как неоспоримая хозяйка этого зала. Прямая спина, высоко поднятая голова, драгоценности в косах — она выглядела достойной жены ярла. Рабыня подливала ей вино, другая — стояла сзади, готовая отреагировать на любой знак.
Хельга оглядывала пиршественный зал с почетного места, — спокойно, уверенно. В её взгляде читалась власть. Она ловила взгляды — как ей казалось завистливые, подчинённые — и позволяла себе легкую улыбку, как будто всё было именно так, как должно быть.
Скальд перешёл к новой песне. Он воспевал её:
"Она — как месяц в небе ночном,
Свет её ясен, поступь — как ветер.
Хельга из рода благословенных —
В ней лед и пламя, покой и шторм."
Но в этот самый момент в зал вошла Эйра.
Она была в простом платье — без украшений, без золота в волосах. Но было в ней что-то такое, от чего разом стихли несколько голосов, и сам скальд запнулся, ударив по струне фальшиво.
Он, явно пытаясь удержать внимание, тут же добавил в песню:
"…Но ныне к пиру пришла красота иная —
Тиха, как ночь, светла, как заря…
И если богам угодно — пусть будет так,
Что в двух жемчужинах — сила одна."
Хельга напряглась, взгляд её мгновенно метнулся к гостевым столам, где села Эйра — тихо, скромно, без вызова. Но её появление уже произвело эффект, будто вдруг в зале задул ветер.
Харальд, казалось, очнулся. Он поднял голову и взглянул на Эйру — неосознанно, но взгляд его задержался. А затем рядом Бьёрн тихо сказал:
— Что ж ты оставил её одну, как покинутую лань на причале…Как ты думаешь каково было ей?
Хельга сидела неподвижно. Улыбка на её лице не дрогнула, но краем глаза — неотрывно следила за мужем. За тем, как он смотрел на ту, кого привёл из далёкого края. Он пытался быть равнодушным. Но Хельга была женщиной. Она знала, когда мужчина лжёт себе самому.
И праздник продолжался — громкий, пьяный, необузданный. Но между столами уже тянулась невидимая нить. Между хозяйкой и сиротой. Между женой и тем, кто однажды спас Харальда. Эйра почувствовала на себе её взгляд и вздрогнула.
Хельга медленно повернулась к мужу, её голос был ласковым, как мёд, но в глазах тлел холод:
— Кто она?
Харальд не сразу ответил. Он смотрел на Эйру, словно только теперь понял, как её отсутствие при нём било по сердцу. Эйра тоже посмотрела на него — мимолётно. Затем, отведя взгляд, проговорил:— Это Эйра, она выходила меня..
Хельга кивнула, её губы чуть дрогнули в подобии улыбки.
— Ничего так девица… — произнесла она с нажимом. — Думаешь оставить её при дворе?
— Она останется под моей защитой. — Харальд налил себе мёда и отпил, не глядя на жену.
— Конечно, — отозвалась Хельга мягко, но рука, сжимающая кубок, побелела от напряжения.
В этот момент скальд вновь поднял голос, но песнь, что он запел, уже не была такой лёгкой. В ней слышалось предчувствие. И в этой песне была не только слава, но и шепот судьбы.
Хельга медленно подняла кубок к губам, но взгляд её оставался на Эйре. Потом, чуть тише, почти шепотом:
— Ну, если ты хочешь её оставить, то пусть работает. Не дело нам лишних ртов кормить. Особенно таких… — она не договорила, но в голосе прозвучал лед.
Харальд подняв кубок, незаметно скользнул взглядом в сторону гостьи.
Глава 10.1