Глава 2. Ратко
Лютый вышагивал по лесу рядом с товарищами. Идти в высокой траве было тяжело, но лучше сейчас быть плечом к плечу, чем тащиться гуськом по узкой охотничьей тропе. Охота удалась на славу — помимо трёх зайцев, они сегодня тащили в общий дом тушу упитанного кабана.
Еще седмицу назад его звали Ратко, сыном Златана и Уйки. Но с тех пор его жизнь круто изменилась.
В жаркий полдень отец привел его к Новику, к вождю рода Рыси. Тот восседал во главе стола, а перед ним уже стояло с десяток таких же, как Ратко, парней двенадцати-четырнадцати вёсен от роду. Он приметил среди них и пару своих дружков закадычных — близнецов Рознега и Военега.
Вождь рукой пригласил их за стол, а его жена Сияна наполнила стоявшие пред ними чаши напитком, чей аромат приятно щекотал нос. Парни все дружно расселись, совершенно не понимая происходящего, но проникнувшись чувством важности момента. Видано ли, сам вождь усадил их, как равных, за свой стол.
— Поздравляю, юноши! Да, я не оговорился. Я ещё не настолько стар. Сегодня для вас и рода великий день! Сегодня вам предстоит начать обряд посвящения, после которого вы станете настоящими членами нашей общины, полноценными охотниками. Сбросите свои детские одежды и превратитесь в мужей могучих, — торжественно произнёс Новик и первым осушил чашу. — Да славься род Рыси!
— Да славится! — хором подхватили парни, повскакав со своих мест. — Хей! Хей! Хей! — иприпали к своим чашам.
Ратко пил не спеша, наслаждаясь необычайным таинственным вкусом напитка взрослой жизни. Вкус дикого винограда бодрил, терпкая горечь придавала сил. Он готов был свернуть вековые дубы, что росли неподалёку.
— Ну что? Нравится вино? — с ухмылкой спросил Новик. — Аж глаза засверкали! Пора нам выйти на свежий воздух, пред роднёй предстать.
Парни переглянулись. В глазах некоторых была опаска предстоящих событий, а у других сожаление о малом количестве выпитого. Но делать было нечего, и они гуськом последовали за старшими.
Свет резанул глаза, когда они вышли из полумрака жилища на площадь меж четырёх общинных домов. Собравшиеся сородичи криком приветствовали появление подростков. Даже здесь Ратко всё ещё чуял аромат вина и его бодрящее воздействие — сегодня он главный герой празднества.
Новик вывел на помост, что был сооружен вокруг тотема, покровителя рода — Рыси, и рукой указал: всем сделать шаг вперёд, а сам отошёл назад. Ратко смотрел на собравшихся и удивлялся. Удивлялся такому огромному вниманию к своей личности, тому, что все взрослые мужчины радовались удачной охоте, а женщины были печальны как никогда. Такое он уже видел весны две назад, когда брата вождя, Здебора, на охоте задрал медведь. Но тревога не могла поселиться в душе — Ратко был взбудоражен и готов был хоть сейчас идти на край света.