Она уже преодолела ряд экстремальных препятствий и три жёлтых кирпича. Она перелезала искусственные стены, переваливалась через барьеры и запрыгивала в модели окон. Всего мгновение назад она с помощью верёвки затянула себя на крутую скалу, а теперь спускалась по ней с другой стороны.
Снова оказавшись на земле, она подняла глаза и посмотрела на Люси Варгас, молодую и подающую надежды девушку-агента, с которой ей нравилось работать и тренироваться. Люси была рада составить Райли компанию на утренней тренировке. Она стояла на верхушке скалы, тяжело дыша и глядя вниз на Райли.
Райли крикнула ей:
– Не можешь догнать старушенцию вроде меня?
Люси рассмеялась.
– Я тебе поддаюсь! Не хочу, чтобы ты перенапряглась – в твоём возрасте это вредно!
– Не смотри на меня, – закричала в ответ Райли. – Выкладывайся на полную!
Райли уже стукнуло сорок, но она никогда не пропускала свои тренировки – способность быстро двигаться и сильно бить была критически важной в борьбе с людьми–монстрами. Чисто физическая сила не раз спасала человеческие жизни, включая её собственную.
И всё же, посмотрев на следующее препятствие, она не обрадовалась: впереди её ждал мелкий бассейн с грязной ледяной водой, над которой была натянута колючая проволока.
Всё ужесточается.
Она была хорошо одета для зимних условий, кроме того, на ней была непромокаемая куртка, и всё же, вынужденная ползти в грязи, она промокнет и замёрзнет.
«Ну, была не была», – подумала Райли.
Она бросилась в бассейн. От ледяной воды всё её тело затрясло. И всё же она заставила себя выпрямиться и ползти, почувствовав, что колючая проволока легко коснулась её спины.
Она почувствовала оцепенение, которое вызвало нежданное воспоминание.
Райли находилась в пространстве под полом, где не было видно ни зги. Она только что выбралась из клетки, где её держал и мучил пропановой горелкой психопат. В темноте она потеряла счёт времени, которое находилась взаперти.
Но ей удалось открыть дверь клетки, и теперь она вслепую ползла, пытаясь найти выход. Недавно шёл дождь, так что грязь под ней была липкой, холодной, вязкой.
Её тело закоченело от холода, а внутри поселилось глубокое отчаяние. Она ослабла от отсутствия сна и голода.
«У меня ничего не получится», – думала она.
Она старалась отогнать такие мысли. Она должна продолжать ползти и искать. Если она не выберется, он рано или поздно убьёт её – как убил остальных своих жертв.
– Райли, ты в порядке?
Голос Люси вывел Райли из воспоминания об одном из самых мучительных её дел. Это испытание ей никогда не забыть, особенно учитывая то, что её дочь позже тоже стала пленницей того же маньяка. Сможет ли она когда-нибудь полностью избавиться от воспоминаний?
А Эприл – забудет ли она об этих ужасах?
Райли снова оказалась в настоящем и поняла, что замерла под проволокой. Люси уже догнала её и теперь ждала, пока она освободит для неё препятствие.
– Я в порядке, – крикнула в ответ Райли. – Прости, что задерживаю тебя.
Она заставила себя снова начать ползти. Добравшись до кромки воды, она поднялась на ноги и постаралась прийти в себя и восстановить энергию. Затем она побежала дальше по дорожке в лесу, уверенная, что Люси ненадолго от неё отстала. Она знала, что следующим заданием будет перелезть через свисающую сетку, а после этого будет ещё порядка трёх километров и дюжины тяжёлых препятствий.
В конце своей десятикилометровой пробежки Райли и Люси ковыляли вдвоём, локоть к локтю, смеясь и поздравляя друг друга с успехом, когда Райли с удивлением увидела, что у конца полосы препятствий её ждёт старый напарник. Билл Джеффрис был сильным, крепким мужчиной примерно её возраста.
– Билл! – воскликнула Райли, всё ещё восстанавливая дыхание. – Что ты здесь делаешь?
– Я тебя искал, – сказал он. – Мне сказали, что ты тут. Я с трудом поверил, что ты решила проделать это – да ещё в такую погоду! Ты что, мазохистка?
Райли и Люси рассмеялись.
Люси сказала:
– Может это я мазохистка? Надеюсь, я смогу пробежать жёлтую кирпичную дорогу, когда буду в возрасте Райли.
Райли, дразня, сказала Биллу:
– Эй, я готова для ещё одного круга. Присоединишься?
Билл покачал головой и посмеялся.
– Ха! – сказал он. – Я ещё не выбросил старый Жёлтый Кирпич, он у меня дома, подпирает дверь. Мне хватит одного. Хотя я подумываю о том, чтобы заработать Зелёный Кирпич. Составишь компанию?
Райли снова засмеялась. Так называемый Зелёный Кирпич был шуткой, ходившей в ФБР – это была награда, которую давали тому, кто мог выкурить тридцать пять сигар за тридцать пять ночей подряд.