Они осторожно поползли вперёд. Зелёное не шевелилось. Обогнув камень, скрывающий тело Рон сразу всё понял. На камнях, раскинув руки, лежал покойник. Его колено и выглядывало из-за камня. Это был не наёмник, а смертник. Лицо Рону показалось знакомым, на коком-то из этапов он его видел. Жетон на груди был залит кровью. Рон протёр рукавом, прочитал: '? 1 Джефф Браун, группа ? 3'
Странно - место здесь было неплохое, укрытое со всех сторон крупными валунами.
- Как его тут подстрелить-то сумели? - удивился Рон.
Шприц осмотрел труп, вынес заключение:
- Не здесь его. Тяжело ранили, он сюда приполз и помер от потери крови.
И правда, если хорошо присмотреться, на камнях виднелась засохшая кровавая дорожка.
Хантер повертел в руках жетон покойника. Номер один, значит. Стало быть, и в этот раз миллиардер не выиграл.
- Слышь, Шульц, знаешь, что мне очкарик рассказывал?
- Какой очкарик?
- Ну этот, который народ для Шоу вербует. Он говорил, что какой-то миллиардер всегда ставит большие бабки на солдата под номером один.
- С самого Первого этапа? - удивлённо спросил Шприц.
- Ещё до начала. Он даже ещё не знает, кто будет под этим номером!
- Глупо. Тогда уж лучше на Первом этапе ставить, присмотреться, выбрать кого-нибудь поздоровей. А лучше сразу на Пятом. А так... Первый номер у того, с кем первый контракт заключат. А вдруг это дохляк какой-нибудь окажется?! Его сразу шлёпнут и плакали денежки.
- Если до начала Шоу поставить - больше выиграешь. Я не знаю, как они там всё это высчитывают, но когда ставишь в слепую, можешь выиграть гораздо больше бабла.
- У меня родственники есть, они уже лет пять ставки делают. Всегда на последнем этапе, когда народа мало остаётся. К Пятому этапу уже видно, кто чего стоит.
- А сейчас они, что на тебя поставили?
- Не знаю, мы ведь теперь от остального мира отрезаны. Это в тюрьме тебя родственники навещают, новости рассказывают. А тут... По условиям контракта мы даже позвонить никому не можем!
Рон никогда об этом не задумывался. У него и родственников-то не было. Некому звонить.
- Если выиграю Шоу, то первым делом узнаю, на кого они поставили. Честно говоря, думаю, вряд ли на меня, мы - немцы народ практичный. Ставки надо делать на кого-то более перспективного.
- Ну а ты бы на кого поставил? - поинтересовался Рон.
- На лейтенанта или Рамиресов.
- Да эти, пожалуй, могут дойти.
- Один из братьев не дойдёт, - уверено сказал Шульц. - Ранили его серьёзно.
Никогда Рон с Шульцом так подолгу не разговаривали. Шприц - ни Бенни, многословностью не отличается. Рон уже хотел было спросить, правда ли тот вкалывал яд людям в больнице, но опять не набрался храбрости. Вместо этого спросил другое:
- А на меня бы поставил?
- Не больше трёх баксов, - усмехнулся Шульц.
Сзади послышался громкий шорох. К ним подползал Бенни.
- О чём шепчитесь, ребятки? О, а это ещё кто?! - негр указал на труп.
- Это участник номер один, - сказал Рон.
- Понятно, а чо у него в рюкзаке хорошего есть?
Бенни принялся бесцеремонно копаться в вещах покойника.
- О! Вот это здорово! - он извлёк банку консервов. Тут же вскрыл её ножом и с ножа же принялся ужинать. - Кто хочет мяска?
Шульц брезгливо отвернулся.
- Не ешь с ножа - примета плохая, - сказал Рон.
- Ха! Ты это говоришь парню, у которого на жетоне номер - тринадцать! Я не верю в приметы!
Негр не врал: показывать или называть свой порядковый номер у смертников почему-то тоже считалось дурной приметой. Почему - Рон не знал.
Сожрав консервы, Бенни покопался ещё в рюкзаке, но больше там ничего интересного не нашлось.
- Как бедро? - спросил у него Шульц.
Бенни махнул рукой - нормально, мол.
- Прихвачу-ка я флажок, для этого прыщавого, - решил Рон. - Вот парень обрадуется.
Втроём они поползли дальше вдоль канавы. Она напоминала траншею, может быть природного происхождения, а может, постарались ландшафтные дизайнеры Шоу. Рыже-коричневые земляные стены возвышались примерно на метр. В канаве было полно камней, больших и маленьких. Самые большие приходилось обползать. Солнце уходить пока не собиралось, в бронежилетах было нестерпимо жарко, солдаты взмокли от пота, крупные капли катились по лицам.
Через несколько минут канава вывела к пологому холму, усеянному, как и всё вокруг, камнями. Отсюда виднелась бетонная коробка дота. Из амбразуры торчало два пулемётных ствола.
Как и говорил лейтенант Дуглас, дот построили очень неумело. Не на возвышении, как подобает, а чуть ли не в овраге. Вокруг множество валунов и канав, можно подобраться совсем близко. Но даже так дот представлял нешуточную опасность.
Рон крепко сжал автомат. С этой штукой в руках он ощущал себя таким беспомощным, по сравнению с пулемётами противника.
- Нужно попробовать закинуть гранату в бойницу, - шепнул Шульц Бенни в ухо. - Попадёшь?
- Я тебе чо, Рамирес?! - огрызнулся тот.
- Тише, идиот! - зашептал немец. - Нам надо действовать внезапно, а ты орёшь, как дебил! Может ещё выйдешь им на глаза и песенку споёшь?!
- Неплохая идея, парень, - ухмыльнулся негр зловеще. - У меня есть план!
План оказался рискованным до безумия, но других вариантов не было.
Бенни сделал всё в точности как посоветовал Шульц. И действовал внезапно, и на глаза показался, и даже песенку спел. Под аккомпанемент пулемёта.
Он поднялся во весь гигантский рост и застрочил из RN-300, не давая врагу даже подойти к бойнице. Пули крошили бетон вокруг отверстия, залетали внутрь, там рикошетили. Может, кого из наёмников и зацепило. А Бенни стрелял и стрелял, что-то бубня себе под нос. Кажется, напевал какой-то прадедушкин блюз.
Под прикрытием пулемётного огня Рон и Шприц оббежали дот с тыла. Немцу было явно неудобно бегать со снайперкой в руках. Но что поделать, не разбирать же ее, каждый раз, когда надо чуть-чуть пробежаться.
У бетонного бункера не было дверей ни спереди, ни сзади, ни с боков. Лишь по задней стенке на крышу вела ржавая лестница.
- Люк в крыше, - сказал Шприц и ловко полез по ступенькам. Рон последовал за ним. Бенни всё ещё строчил, отвлекая наёмников. Так у него скоро патроны закончатся.
Как и ожидали, люк на крыше действительно был. Смертники проползли по нагретому солнцем бетону. Хоть холмы и скрывали их от снайперов, но всё же лучше лишний раз не высовываться. Шульц дёрнул за крышку. Заперто.
- Что теперь делать? - спросил Рон.
- Спуститься, снова зайти спереди и закинуть в амбразуру гранату.
- Опасно!
Вдруг пулемётные трели смолкли. И сразу в ответ застрочили из дота.
- Я попробую, - решил немец и отстегнул с пояса гранату. Но тут случилась приятная неожиданность. Они уже были у лестницы, когда раздался скрежет проржавелого металла, и крышка медленно начала подниматься. Оттуда показалась рука в кожаной перчатке, потом край каски. Недолго думая, Шприц выдернул чеку и кинул гранату, а точнее катнул, как маленький кегельбанный шар. Звеня, она запрыгала по бетону и провалилась в открывающийся люк.
- Твою мать! - послышалось изнутри. А потом грохот. По стенам дота пробежала короткая дрожь, из отверстия люка взвился столб рыжего пламени. Крышку сорвало с петель, через секунду на крышу упала помятая и почерневшая от копоти каска.
Рон осторожно заглянул в люк. В обгоревших останках, усеявших пол дота, с трудом узнавались изувеченные части пулемётов. Не говоря уж о пулемётчиках. Отвратительно пахло едким дымом и горелым мясом.