- Да не переживай ты так. На Поле этих флажков будет, как грибов после дождя. Заберёшь у какого-нибудь покойника. Если меня пришьют, можешь взять мой! - лейтенант зловеще улыбнулся, - А теперь слушайте все, что я скажу! Да, нам придётся несладко. Наёмников больше, их оборудование и оружие гораздо современнее и эффективнее нашего! Но и мы сильнее во многом. Каждый из вас уже профессиональный солдат. Далеко не всякий вояка может похвастаться таким количеством боевых операций. Наёмникам такое умение и не снилось. А ещё мы везучие! Фортуна на нашей стороне. Если кто и достоин дойти до конца, так это Первая группа! И самое главное - наш стимул сильнее! Если наёмники сражаются только за бабки, то мы дерёмся за свою жизнь! Каждый из нас мечтает выжить. Каждый лелеет эту мечту. Каждый хочет выбраться отсюда, чтобы начать новую жизнь. Да, раньше мы совершили ошибку и попали сюда. Но мы сполна искупили те грехи. Собственной кровью и смертями друзей. А наёмники так и останутся сволочью, их уже ничто не исправит. Мы дойдём!
Вся группа приосанилась, в глазах загорелся огонь. Появилась надежда!
Надо же пять этапов вместе, почти три месяца в одной казарме и плечом к плечу в бою, а Рон и не знал, что лейтенант настоящий оратор. Думал, он только морды бить умеет, да ругаться изощрённо.
Дуглас продолжил:
- Есть и ещё один козырь, пожалуй, самый весомый. Кто-то ведь должен победить. Если сразу всех смертников перебьют, какое ж это Шоу? Зритель будет недоволен, а те, кто ставки сделали - и подавно. Надо чтобы смертники помирали по одному, да ещё красиво, чтобы как в кино. И чтобы кто-то обязательно дошёл, выиграл. Иначе их тотализатор загнётся. Поэтому и вышки и доты поставлены абсолютно неправильно - с них вся местность не просматривается. Да и всяких канав да траншей здесь столько нарыто, что, в принципе, подобраться и к дотам и к черте можно. Сложно, конечно, но реально. Ещё пулемётчикам и снайперам иногда приказывают не стрелять. Опять же для того, чтобы у нас хоть какой-то шанс имелся, а точнее не у нас - на смертников им наплевать, а у тех козлов, кто ставки делает.
Дуглас прав - это весомый козырь, мысленно согласился Рон.
- Теперь Али, свяжись со штабом, - распорядился лейтенант.
Ничего интересного капитан Грегори не сказал. Только рявкнул напоследок:
- Докажите, что Первая группа не зря называется Первой!
- Есть, сэр! - отчеканил Дуглас и выключил рацию.
- Наверняка на кого-то из нас зарплату поставил, - предположил Бенни.
Зелёная стена леса остался за спиной. Здесь ни одного дерева, лишь камни, да песок.
Продвигались вперёд осторожно. Дуглас то и дело подносил к глазам бинокль, знаками указывал дорогу. Солнце палило немилосердно, от раскалённых камней шёл жар.
Вот оно Поле - финишная прямая, думал Рон. Да какая к чёрту прямая - лабиринт камней и канав. Хотя ближе к южной стороне, будет кусок открытой местности. Прямо у врага под носом. Вот там-то и поляжем все! А вороньё, которое кружит над Полем, будет клевать то, что от нас останется.
Ворон и правда здесь хватало. Одни, черными точками реяли высоко в небе, другие гордо сидели на скалах, словно они - охранники этих гиблых мест. Да, для падальщиков здесь раздолье. Если б не птицы, Поле бы казалось совсем уж мёртвым. Впрочем, несколько раз Рон видел ящериц или змей, разобрать не успел, те быстро забивались в щели. Змеиных нор тут было предостаточно, а среди камней Рон не раз замечал скорпионов.
Почти четверть пути они прошли без происшествий. Это не удивляло. Каждый понимал, что их просто заманивают в ловушку.
А потом начался настоящий ад.
Сначала грянул одинокий выстрел. Пуля ранила одного из Рамиресов. Попала в живот, если б не бронежилет, кормить бы мексиканцу ворон. Хорошо в округе было множество природных укрытий. Все сразу попадали, кто где стоял. И вовремя.
Град пуль обрушился на камни. Стреляли пулемётчики из дотов в центре поля, и снайперы с другой стороны. Несколько раз громыхнуло. Земля задрожала, осколки камня и комья земли полетели во все стороны. Среди кучи снайперов и пулемётчиков оказывается затесалось ещё и пара-тройка гранатомётчиков.
Рон засел за большим серым валуном, надёжно скрывающим от пуль. Рядом сидел Шприц. За соседним камнем укрылись Дуглас, Чип и братья Рамиресы. Рану уже перевязали, но лицо у мексиканца было бледным - много крови потерял. Чуть левее в небольшой лощинке залегли Бенни, Сабрина и Али.
Интересно, подумал Рон, если б там не было Бенни, неугомонный араб, наверное, опять приставал бы к Сабрине. И Сабрина набила б ему морду. Хотел бы Рон на это посмотреть. Да и миллионы телезрителей, пожалуй, тоже.
А для зрителя сейчас картинка отличная. И с вертолётов снимают и со спутника и среди камней этих микротелекамер столько установлено, что иногда в них пули даже попадают. Но у устроителей Шоу денег - свиньи не едят, можно сотней-другой камер пожертвовать.
Пулемётчики не прекращали огонь, Поле заполнилось грохотом и свистом.
- Придётся мне поработать антиснайпером, - сказал немногословный Шприц. Его слова Рон еле расслышал из-за непрерывной стрельбы.
Немец бережно достал из рюкзака разобранные части снайперской винтовки. Расстелил на камнях тряпочку, в которую они были завёрнуты и начал прилаживать деталь к детали.
Прикасался он к ней, как к любимой девушке. Хотя, скорее всего, он даже к любимой девушке так нежно не прикасался. В последнюю очередь - прикрепил оптический прицел. Конечно, не такой, как у наёмников. У тех в прицеле встроенный инфровизор, система улавливания цели и ещё, чёрт знает, сколько всяких наворотов. Но ведь дело не только в винтовке, но и как ты ей пользуешься. А Шприц за четыре этапа научился стрелять виртуозно.
Пули стучали по камням, как весенний ливень по крыше. Вреда они не приносили. Рон разлёгся поудобней, вытянул ноги. Огромный валун закрывал не только от свинца, но и от солнца. Даже в тени земля была горячей, а на солнце так вообще, как раскалённый лист металла.
Наёмники всё ещё палили, но уже с меньшей остервенелостью. Вот так бы и лежать за надёжной каменной стеной, пока у них патроны не кончатся. Но время поджимает, и хочешь не хочешь, а придётся лезть под пули.
Видать, такого же мнения был и Дуглас. Он подал знак, и солдаты двинулись вперёд, то ползком, то короткими перебежками от камня к камню.
***
До дотов в центре Поля оставалось совсем чуть-чуть. Рон полз по узкой канаве, созданной самой природой. Вероятно, это было пересохшее устье небольшой речушки. Горячая пыль забивалась в ноздри, мокрый от пота камуфляж лип к телу. Рон тяжело дышал, жажда мучила всё сильней, а воды во фляжке осталось на донышке. За ним, что-то бормоча, полз Шульц. Вдруг он дёрнул Хантера за ногу и указал вперёд. Метрах в ста, за камнем виднелось что-то зелёное, похожее на клок травы. Только откуда взяться траве посреди каменной пустыни? Рон полез за биноклем, а Шприц уже прильнул глазом к оптическому прицелу.
- Наёмник, - шепнул он.
Внимательно приглядевшись, Рон и сам увидел, что зелёное это камуфляж. Но что это - нога, плечо - было непонятно.
- С чего бы это наёмнику вылезать из дота? - спросил Хантер.
- Не знаю, может решил, что так больше заработает? Затаился гад! - Шприц поймал цель в перекрестье. Нажал на курок. В бинокль Рон хорошо видел, как на зелёном камуфляже появилась красная дырка, а из дырки полилась струйка крови. Самое странное, что наёмник, если это действительно был наёмник, не издал ни крика, ни стона. Шприц рассчитывал ранить его, а потом, если тот высунется, добить. А тут, похоже, и добивать не придётся. Но не мог же Щульц его убить, попав в плечо или ногу. И не вскрикнуть наёмник тоже не мог. А может, он уже итак дохлый?