В номере Петр Иванович Русаков появился вместе с Филипповым очень скоро, раскрасневшийся от волнения, улыбающийся. Увидев Алену, он не растерялся, догадавшись обо всем, сразу же освоился и, поздоровавшись с ней и хитровато подмигнув, широким жестом раскрыл сумку и протянул ее девушке со словами:
— Хорошо, когда в мужской компании есть женщина. Она лучше, чем мы, мужчины, сможет все нарезать, расставить и красиво оформить стол.
Пока Алена занималась этим, Русаков с Филипповым осматривали номер.
— Мне здесь нравится. Уютно, а главное — вдали ото всех, — заметил новый заведующий облздравом. — А где директор? Остальные?
— Панкратов ожидает звонка от нас. Все остальные гости уже собрались у него. Ждали только тебя.
— Тогда понятно. А тех, кто придет с ним, я знаю? А то может неудобно получиться, — в душе Русаков не горел желанием встретить в таком месте больших начальников.
— Кому неудобно? Нам или им?
— И нам и им, — волнуясь, ответил Русаков.
— Такого здесь не наблюдается. У Панкратова в гостях бывают руководители самого высокого ранга. Сегодня тебя поздравят… — начал Филиппов и осекся. — Впрочем, называть фамилий не стану — сам увидишь. Кстати, большие начальники особо долго не засиживаются, хотя расслабляются от души. Все, звоню. Однако минуточку!
Филиппов быстро налил в три стопки «Посольской» и предложил тост:
— Желаю тебе, Петр Иванович, чтобы все у тебя ладилось на новом месте, вернее, в новом кресле. Чтобы как можно меньше случалось всяких ЧП и эпидемий. И пусть не коснется тебя никакой вирус. А главное, пусть человечность, которая в тебе заложена от рождения, не покидает тебя и на более высоком посту!
Когда все трое выпили и закусили бутербродами с ветчиной, Алена сполоснула и протерла рюмки, поставила их на место и ушла в бытовку, а Владимир снял телефонную трубку:
— Мы готовы! И хотя ты быстро ходить не любишь, но все-таки поторопитесь!
Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и Панкратов, пропустив вперед уважаемых гостей, возглавил богато и со вкусом накрытый стол. Знакомить никого не требовалось, все хорошо знали друг друга и обменялись по-дружески крепкими рукопожатиями.
Оглядев расставленные на столе приборы, председатель горисполкома Видякшин, вопросительно взглянув на Панкратова и Русакова, заметил:
— И вин и закуски в достатке. Жаль, что нет ни одной женщины. И это в цирке! А как бы они украсили наше мужское общество. Кстати, два места пустуют, значит, кто-то еще должен подойти?
— Обязательно, но попозже, — привычно взяв бразды правления в свои руки, ответил Панкратов, решив до времени не называть опаздывающего гостя — заместителя председателя облисполкома Бедова. Он боялся, что некоторым из присутствующих это имя покажется слишком громким для такого мероприятия. Но, зная о подруге Филиппова, интригующе сообщил: — Однако женщину попробуем найти прямо сейчас.
Слегка прихрамывая, он отправился в бытовку, где Алена, волнуясь от предстоящего появления среди известных начальников города и области, заканчивала готовить бутерброды с икрой.
Увидев Ивана Мироновича, которого она знала хорошо — не раз уже бывала здесь, слушала его рассказы об известных артистах, смотрела кассету с выступлением народного артиста Юрия Никулина, — Алена тем не менее невольно зарделась и отвела взгляд, пытаясь безуспешно открыть очередную банку икры.
— Оставь ее в покое! Еще чего доброго руку порежешь! Сделаем без тебя. И не красней, как школьница, не знающая урока! — напустив на себя грозный вид, что получилось у него мастерски, прикрикнул Панкратов. Однако понимая, почему Алена волнуется, уже по-отечески миролюбиво и покровительственно добавил: — А ты не бойся! Все будет о’кей! Скинь этот фартучек и следуй за мной.
Тем временем Владимир, закончив разливать водку, обратился к председателю горисполкома:
— Степан Владимирович, вы уже знаете, по какому случаю мы организовали застолье. Вам первое слово.
— Это пожалуйста. Но только после того, как посмотрю, кого приведет директор. Может, секретаря обкома? В прошлый раз ушел один, а вернулся с заместителем председателя облисполкома, — шутливо пояснил свои опасения Видякшин.
Однако когда вошли Панкратов с Аленой, все мужчины разом оживились.
— Прошу любить и жаловать: Алена краса — русая коса, — сделав какой-то замысловатый артистический жест, объявил, улыбаясь, директор цирка.