— Слушаю! Кто звонит?
— Привет, дружище, это я: Влад Гуважный.
— Здорово, Влад! Чего это тебе так приспичило? Второй час ночи.
— Извини, дорогой, за столь поздний звонок. Я на гастролях в Средней Азии и сбился со времени. У нас готовится новая программа. И требуется еще один тяжеловоз. Выручай, Володя. Родина тебя не забудет.
— Главное, чтобы ты не забыл! Давай ближе к делу! Что конкретно от меня требуется? — поинтересовался Филиппов.
— Помнишь, как ты посылал нас на конезавод? В Починки? Так вот. Нам нужен еще один тяжеловоз. К тебе приедет мой представитель, скажет, каких параметров жеребец требуется. А ты позвони, пожалуйста, председателю райисполкома — пусть посодействует. Будь другом, Володя!
— Хорошо. Пусть приезжает твой представитель. Я поговорю с районом.
— Спасибо, Володенька. Целую! По пути в Москву, возможно, заеду и к вам, к Панкратову. Привет ему. До встречи и извини за беспокойство.
Владимир положил трубку, прошел на кухню. Сна как и не бывало. Зная по опыту, что теперь ему уже долго не заснуть, он выпил стакан кефиру, постоял у окна, глядя на спящий город. Потом вернулся в спальню и осторожно устроился на своей половине кровати. Пытаясь занять себя хоть чем-то, начал вспоминать, как познакомился и подружился с народным артистом России Владиславом Гуважным. Особенно памятной была встреча, когда в область приехали проверяющие из Совета Министров Российской Федерации. Планируя программу их работы в областном центре, секретарь облисполкома Мелешин не забыл и про культурную часть и, зная круг общения Филиппова с богемой — писателями, артистами, художниками, уговорил его взять ее на себя. Владимир просигналил Панкратову, потом Малахову, проверкой сферы деятельности которого комиссия тоже собиралась заниматься, и обо всем договорился. Так что когда гости из столицы появились с Малаховым в цирке, чтобы посмотреть программу Гуважного, Панкратов, любезно поприветствовал их и направил вместе с Филипповым в тщательно прибранную директорскую ложу, где было удобно и уютно, а главное в стороне от людских глаз.
Ответственный за продовольственное обеспечение проверяющих Малахов, как только те разместились в ложе, раскрыл свою знаменитую сумку-самобранку, набитую до краев провизией и выпивкой. Закуски и вина оказалось вполне достаточно, чтобы создать у всех присутствующих соответствующее настроение. Так что уже после третьей рюмки было трудно разобрать, куда больше смотрят гости: на стол, где красовались аппетитные деликатесы, или вниз, на арену, где умело управляемые Гуважным тигры послушно усаживались на спины слонов, а потом без особой охоты прыгали через горящий обруч.
Владислав и его супруга Мелисса, ярко и празднично разодетые, собранные и подтянутые, были в ударе. Все у них получалось, и зрители смотрели их выступление, затаив дыхание. А когда программа закончилась, не жалея своих ладоней, хлопали им от души. В ложе, проявляя солидарность с залом, тоже дружно аплодировали знаменитым дрессировщикам. Все были довольны, что представление закончилось без эксцессов. И вскоре не спеша, с достоинством, во главе с Малаховым и Филипповым москвичи вернулись в кабинет директора цирка. Довольные съеденным, выпитым и увиденным, они охотно обсуждали программу, отмечали уверенную работу Гуважного. Убежденно говорили о том, что иначе и быть не могло: их династия известна во всем мире — профессионалы.
Поговорив о программе и выкурив вместе с москвичами по сигарете, Панкратов громко пригласил присутствующих занять места у щедро накрытого стола.
Малахов поддержал директора цирка и объявил, что после того как примет душ и переоденется, к ним присоединится и всеми уважаемый Владислав Михайлович Гуважный.
— Мы что, начнем без него? — поинтересовался руководитель проверяющих.
— Именно так! — живо подтвердил Панкратов. — Ему нравится, когда все в сборе и, расслабившись, уже отдыхают.
Конечно же, директор цирка лукавил, и дело было совсем в другом. Гуважному нравилось не то, как отдыхают собравшиеся, а то, как при его появлении взоры всех обращаются на него одного. И он, как всегда, стоя, чтобы все лучше видели, каков он на самом деле, произнесет заранее заготовленный тост. Ему необходимо было внимание окружающих. Такова уж была его артистическая натура.