— Господин… лорд… — Далила замялась, не зная как обращаться к гостю, но он выручил кивком на последнем слове. Как так быстро она начала слушаться чужака? Нет-нет, так не пойдет. Поэтому, стараясь поставить уверенный голос, продолжила, — Лорд Тамлен, мы не были предупреждены. Поэтому никуда вас и не пустим.
Ведьма говорила «мы», однако напарница только сейчас, запыхавшись, поднялась на холм. Она сразу замерла, так и не выпрямившись, громко дыша с открытым ртом, словно пес. Она глядела на мужчину заинтересованно, но совсем непредставительно — с осунувшейся спиной, неловко поставленным в пространстве телом. Далиле внезапно стало стыдно.
— Я из СВНЕБа. Надеюсь, вы понимаете как важна эта встреча. Или что, ведьмы такие правильные?
Этот дерзкий, шутливый вопрос, заданный хриплым от холода голосом, заставил Далилу неестественно дернуть головой, внимательно посмотреть на чужака. Она заглянула в его фактурное лицо и застыла. Темный глаза, утяжеленные мощными надбровными дугами, выступающий рот с пухлой нижней губой, короткая линия, которая навсегда засела между бровей и прижимающиеся к черепу уши, не прикрытые сбритыми у висков волосами — вот, каким был лорд Тамлен. Гуляющий на возвышенности ветер поднимал плащ, тот бился о высокое тело мужчины словно волна о скалы. От вида продуваемого гостя стало зябко. Поежившись, ведьма решила ответить:
— Да черт сломит ногу в ваших буквах… Не знаю таких.
Она продолжала сопротивляться мужчине, в глубине зная, что и пустит его, и проводит, и сделает все как надо, просто потому, что лорд — здесь власть. Аристократ, скорее всего маг… Именно такие люди, будучи в рядах Инквизиции, и захватили ведьминское племя. Все, что принадлежит общине, принадлежит и ему. Нужно лишь протянуть руку, взять… И караульные будут совершенно ни к чему.
— Служба внешней безопасности, впрочем, нас не так давно объединили с внутренней. С вашей программой обучения все ясно, — сказала он будто под свой изгибающийся нос, но все еще громко, — Так проводите?
Тут внезапно напарница мягко дотронулась до локтя Далилы, попросила негромко:
— Пути его, пусти… Ну, что тебе… Надо раз господину…
Девушка сдержала порыв пренебрежительно одернуть руку. Глубоко вздохнула. Расслабила начинающую ныть челюсть. Она ведь знала, что согласится... Зачем только изображала строгое подчинение правилам? Ведьмы никому не подчиняются. Никому, кроме людей.
— Сделаем так: пройдем через черный ход, без шума. Волнение по поводу присутствия человеческого лорда на территории общины это последнее, что нужно ведьмам. Прошу…
И девушка пошла, не оглядываясь, но зная, что напарница и гость идут позади. Мягкий снег громко хлюпал под сильными шагами лорда. Когда первая арка внутреннего дворика черной тенью накрыла широкополую шляпу, а впереди открылась огромная лужа, молодая ведьма повернулась. Темные глаза лорда упорно смотрели вперед, будто не фокусируясь ни на чем, как если бы он прекрасно знал местность.
Тамлен все притягивал взгляд Далилы, заставлял оглядываться. Каждый раз ей было страшно поворачивать голову, она боялась увидеть что-то страшное, будто лорд сам по себе уже не был страшным. Забываясь, потопая и в лужах, и в собственных мыслях, Далила все же замедляется, выравнивается с гостем. Спрашивает, глядя на проталины:
— Вы не были здесь раньше? Наверное, я бы знала, вот и думаю — как умудрилась пропустить?
Он ответил то ли серьезно, то ли шутливо, но все же просто:
— Нет, не был. А у вас любят сплетничать? Кошка пробежит — все знают.
Эти слова прозвучали как неуважительная насмешка. Он ведь не понимает и никогда не поймет… Не почувствует эту кровь внутри себя, и проклятие, что она несет. Не проживет жизнь без будущего.
Продолжая глядеть в сторону, Далила отрезала:
— Нет. Просто вы чужак. И мужчина.
Ну зачем, зачем она затеяла с ним разговор? Какой толк вести беседы? Глупо это все, как же глупо! «Да и черт с ним! Что он, ударит меня за эти слова? За правду не бьют. А если посмеет, так я дам сдачи. Пусть просто уходит поскорее!»
Далила вновь ускорила шаг, подошла вплотную к черному камню академии. Мрачный замок вывалил шершавый каменный язык. Ведьма ступила на него. Тихий, дружелюбный голос напарницы предупредил, конечно, не девушку:
— Осторожно, ступеньки стоптаны.
Долго петляли по коридорам, бесконечно поднимались по стремящимся вверх лестницам. В здании шли занятия. Иногда Далила прикрывала двери аудиторий, чтобы их маленькую процессию не видели. Не стоит волновать ведьм. Они, конечно, ничего магу сделать не посмеют, но обида за прошлое, случившееся на веку всех обитателей замка, не проходит бесследно.