— Так что же с вашим мужем?
— Да, вот… Я помню как тяжело я дышала, как холодно мне было в коротком платье на городской площади. И я, красная, уставшая вышла из толпы девушек, с трудом прижимая к себе метлу, а Фидо подбежал с букетом белых тюльпанов и прижался к моему телу… А метла черенком уперлась мне в скулу, и ветки чуть не порвали его новые брюки.
Далила вывернулась из умелых рук Фатимы, избежав очередное прикосновение кисточки, развернулась так сильно, как могла к мисс Рослин. Вытянутое морщинистое лицо библиотекаря смотрело на плечи, где лежали волосы. Щеки ее рдели, а в умных глазах наоборот, будто потухло что-то.
— Ну, куда ты!
И темные, слишком темные для северных ведьм руки сестры разворачивают голову обратно.
— А как вы поняли, что любите друг друга?
Раздается тихий-тихий смех на ухо, волосы снова собираются сухой рукой. Мисс Рослин, кажется, очень рассмешил простой вопрос.
— Это не наука, девочка моя. Тут не надо понимать. Можно посчитать пульс, если так не уверена. К слову о науках: как у тебя дела по учебе?
Ведьма рассказала старшей о том, что по просьбе госпожи Монстери ее не сильно трогают на занятиях, из-за чего ей иногда становится даже неловко. Особенно когда выдергивают прямо посреди лекции… Фатима тем временем закончила макияж и двинулась к другой, крайне волнующейся девочке поправлять внешний вид. Далиле тоже пришлось распрощаться и двинуться в бальный зал, что находился в главном здании академии, за кулисы. Из стайки партнерш-танцовщиц, спешно перебегающих холодный двор в форменных плащах, под которыми пытались спрятать открытое тело, адептка была последней. Солнце неумолимо двигалось к горизонту и только несколько ведьм еще оставались во внутреннем дворике, почти освободившегося от снега и влаги. И все же Далила высматривала одну фигуру, постоянно оглядываясь, мотая головой туда-сюда, выглядывая словно белка из-за мехового подклада капюшона. Фигуру довольно высокую, статную. Не женскую. Однако ни за кого похожего не зацепился взгляд.
За кулисами, которыми служило небольшое помещение сбоку зала, было напряженно и тепло. Все в последний раз разогревались, тянулись, крутились на голых носках вместе с метлой. Далила любовно прикасалась к деревянному черенку своей — она была рада, что метла без подвреждений перенесла взрыв в диннийской мастерской, куда ту нерадивая хозяйка принесла. На открытых ключицах были видны более безболезненные, но яркие и толстые шрамы. Ничего, это пройдет…
Хореограф, приникшая к высокому окошку, дала знак — нижняя кромка оранжевого светила коснулась бесконечной равнины.
Начался бал.
Далила представила как Тамлен, наверное, в костюме, появляется на пороге Академии. Как входит в нее, здороваясь с главами Семей. Как на чужака смотрят другие ведьмы, собравшиеся со всего поселения…
Послышались голоса из зала. Гости посыпались в него как шумный горох. Раздался первый скрежет стульев. Хореограф теперь смотрела в маленькую щёлочку ожидая, когда соберутся все приглашенные. Девушки, не нуждающиеся в команде, самостоятельно выстроились у двери. Теперь уже никто не шевелился, не репетировал последние па. Кладбищенская тишина легла на всех присутствующих.
И вот, свет! Танцовщицы выбегают в блеск толпы, запрыгивая словно в облако. Свет хрустальных люстр слепит, но не мешает Далиле — ее жесты настолько отточены, что она смогла бы выполнить все движения хафликта и в кромешной темноте. Когда девушка встает на метлу, проносясь вверх мимо своих партнёрш, их расшитые стеклом лифы бликуют. С такой крутизны видно всех собравшихся — в центре первого ряда особенно выделяется госпожа Монстери в богато отделанном, но все ещё черном, закрытом платье. Она сидит в окружении других глав Семей, присуствует даже глава Семьи Норборн; хорошо видна и администрация с лысой макушкой лорда-директора. Далиле не хочется смотреть на главную. Кажется, даже с этой высоты видны красные круги под ее глазами…
В отведенный взгляд само собой бросалось спокойное лицо мисс Рослин, стоящей в самом конце зала: ей и нескольким другим женщинам не нашлось стула. Она уже пригубляет неизвестно откуда взявшееся шампанское. Когда ведьма со свистом падает вниз — конечно, запланированно — именно этот образ успокаивает напряжённые мышцы. Другие девушки визуально поддерживают под оглушительные звуки вытянутой трубы, но даже кончиками пальцев не касаются чужого тела.
Когда Далила поднимает голову, готовясь совершить новое движение, она встречается взглядом с темными, не отдающими бликов, как будто внезапно наступило затмение и весь мир потух, глазами. Они по обычному внимательно следят за фигурами танца. И как ведьма не увидела лорда, так почётно посаженного в первом ряду? На момент, кажется, глаза эти улыбаются, резкая тень камерного освещения подчеркивает поднявшиеся нижние веки. Но девушка уже поставила метлу вертикально, вцепилась в деревянный ствол ногтями.