Лорд Тамлен как раз стоял неподалеку от накрытых столов. Никто из разодетых ведьм не разговаривал с ним, не проявлял видимого интереса к этой выделяющейся, явно нежеланной персоне, но Далила знала: все перешептывания, все, казалось бы, случайно брошенные взгляды, даже все жесты были вызваны лишь ним одним. Тамлен же наоборот, игнорировал бесшумное волнение так умело, что посторонний бы и не разглядел всю его потерянность. Далила видела ее каким-то примитивным и естественным для каждого органном, будто в ней появилось второе чутье, направленное исключительно на лорда.
Девушка прошла сквозь всех собравшихся, встала рядом с лордом. Кажется, он изначально не заметил этого движения, а потому вздрогнул и чуть не пролил напиток, когда та сказала не очень громко:
— Надеюсь, я не заставила вас долго ждать. Все хорошо?
— Конечно… Замечательно выглядишь, — он улыбнулся немного странно, — Пожалуйста, это тебе.
Он протянул откуда-то взявшийся букет все тех же злосчастных тюльпанов. Девушка осталась стоять, потупившись. Заминка стала слишком очевидной. Тамлен немного наклонил голову, и уже тише, вкрадчиво, дополнил свои слова:
— В Империи принято дарить выступающим цветы. Танец был красивым. Пожалуйста, это тебе.
Далила спохватилась, взяла шуршащую бумагу в которой, словно младенец, лежала охапка нежных цветов.
— Ах, спасибо… Я просто не знала… — адептка переложила букет из одной руки в другую. Она никак не могла найти удобное положение для непривычной ноши. В конце-концов отложила их, — Не только за цветы спасибо. Вы говорили, что запомнили мои слова о платье и о бале, но и подумать не могла, что вы говорили серьезно. Очень красивое, правда… Откуда вы узнали мои размеры?
Последовал уже знакомый ответ:
— Засекречено.
Далила посмеялась неловко. Воспоминания о том странном и скомканном прикосновении губами давили, сжимали тело и легкие. Кажется, вот-вот начнется мигрень.
— Как вы себя чувствуете после взрыва в мастерской?
— Ранены плечо и нога. Танцевать смогу. Бежать от погони — вряд ли, — и тут он сказал то, что смутило девушку в конец, — Могу я пригласить тебя на первый танец?
Далила зачем-то покрутила головой, ища визуальной поддержки. Но никто не соприкоснулся с ней в этом жалостливом взгляде. Как удивительно! Еще недавно девушка горевала, что получила первый номер, означавший, что первую партию придется танцевать с другой дамой, а теперь была этому даже рада. Все-равно какая-то отсрочка. Только от чего не совсем понятно…
— Не можете. Для удобства мы поочередно делимся на условных дам и кавалеров. В первом танце я сама буду вальсировать как мужчина… Согласитесь, неудобно нам получится. Вам придется пригласить кого-нибудь другого. Вот, к примеру, — она вспомнила, что Росита со своей Семьей байкотирует бал и познокомить их таким образом не получится, что и огорчало с одной стороны, и почему-то радовало — моих сестер из Семьи Витте: Фотю, — и быстро поправила себя, — тоесть Фатиму, мисс Аврору или мисс Неву — последние две живут в городе, но на бал приходят совершенно все. Наша Семья очень малочисленна и я не могу предложить никого больше из сестер. Только, если выпьете еще пару бокалов, госпожу Монстери.
Безобидная шутка не сильно впечатлила. Тамлен отставил шампанское, кинул мимолетный взгляд на присутствующих. Да, ушей было слишком много. И, кажется, Далила правильно поняла следующие слова:
— Тогда буду ждать, — и, не теряя времени, стал задавать еще вопросы, — Мне стоит снять перчатки? Я смотрю все женщины без них, а лорд-директор с каким-то мужчиной быстро исчезли, так что не успел разглядеть.
— О, лорд-директор, наш учитель мистер Силларес и некоторые другие преподаватели любят первое время бала проводить отдельно. Они пьют крепкий алкоголь и обсуждают свои личные события. А перчатки оставьте. Так принято было раньше. Вы теперь напоминаете мне те стародавние времена, в которых я никогда не жила. Интересно выходит.
Собеседник лишь повел плечами, отстраненно уставившись в каких-то раздумьях. Девушка тем временем, стараясь вести себя непринужденно, взяла закуску на маленькой палочке. Она помахала знакомым, играющим за маленьким пианино, скрипками, трубами, и прочими инструментами, которыми обладал маленький оркестр.
— Почему некоторые дамы в обычной официальной форме? Это из-за плохого денежного снабжения?
— Опредленные проблемы с денежным снабжении имеются, но они тут не причем. Это протест. Не в вашу сторону, не думайте. Но наше житие мало кому нравится. Возмущение в той или иной форме бурлит в каждом. Давайте, лучше я познакомлю вас с моей верной подругой Роситой из Семьи Мерриман. Эта Семья, кстати, все и начала.