***
Все гости после традиционных танцев высыпали во внутренний двор. Розовая полоска, совсем истончившись, все ещё прижималась из последних сил к горизонту. Подготовленная площадка была ярко освещена. Танцевали кадриль девять кеглей, после которой Далила выбилась из сил, устала. Несмотря на то, что она поглядывала в сторону лорда, они никак больше не пересекались, даже взглядом, однако стояло четкое ощущение присутствия.
Морозный ветер покалывает оголенную кожу и девушка сильнее кутается в шерстяную шаль. Подаренное платье блестит словно малахитовая ручка проклятого ножа, только не опасного, а наоборот, привлекательного. Начинается легкая традиционная игра «флирт цветов». Девушка садится за стол к другим игрокам. В нескольких дамах от нее располагается Тамлен. Ведьминские правила тихонько объясняет Росита, склоняясь ближе к голове. Ведьма жалеет, что не может быть на ее месте.
Раздают карточки. За столами тихо, как и должно быть. Далила ищет фразу, чтобы ответить сестре Авроре, кокетливо, как всегда, прикрывающуюся открашенными в белый волосами. Буквы имени подсчитываются машинально. Их шесть, не пять.
«Лилия… Опал… Ирис…» — раздается тут и там. Наконец, ведьма находит нужные слова, зашифрованные в безобидные названия, и отвечает сестре:
— Нарцисс. Яшма.
Далила протягивает карточку, где среди нескольких цветов и камней указан нарцисс и его тайное, немного грубое значение, которое слишком часто приходится повторять в последние время — «Вам знать не нужно». Рядом с яшмой же значится — «Зовите в гости».
И тут по всей Далиле игриво бегут мурашки. Но не от холода, а от ледяного голоса Тамлена, на который обернулись все присутствующие:
— Мне это не интересно.
Как твердо и зло он это сказал! Так, будто дал приказ на отсечение головы, приказ на отсечение себя от юной собеседницы. Чернявая девушка, сидящая напротив мужчины, вся покраснела от стыда, от того, что он произнес это вслух, сжалась под уничтожающим взглядом. Вспомнились СВНЕБовские солдаты, посмеявшиеся на рыжей девушкой и то, как Тамлен заступился тогда. Да, как похож этот тон, не терпящий возражения, ставящий на место.
Росита, все это время столь близко находившаяся, всплескивает руками:
— Нет же, нельзя читать вслух! Назовите лишь цветок, соответствующий дефиниции!
— Прошу меня простить… — это собеседница, прислоняя пальцы к лицу, закрываясь ими, спешно выходит из-за стола, убегает.
Позже, когда Далила проходит мимо, она мимолетно заглядывает в карточку, сиротливо оставленную на столе. Она все еще помнит то слово, на которое последовал такой негативный ответ, специально удержала ускользающее воспоминание о названии, что произнесла та девушка.
Ирис. «Бери меня, я вся твоя».
***
Шкаф был сдвинут. Камни за ним отделились друг от дружки, так, словно никакой раствор не скреплял их, и разошлись в стороны. Тамлен опустил руки, сверкнул горящими в свете пламени глазами, зажег огонь и первым вошел в расступающуюся перед ним тьму. Девушка была уверена: ему не нужен был свет чтоб вся тьма мира расступилась перед этим мужчиной. Она смело шагнула вслед на ним.
Лестница вилась вниз словно скользкая змея. Далила отметила что ступеньки были острыми, не стоптанными, но сильно разрушенными. Ведьма прислушивалась к своему чутью, однако оно молчало. Несмотря на спокойствие магических волн на душе было волнительно и странно, словно наступило затишье перед бурей. Затишье это продолжалось мучительно долго: пара все шла и шла, причем медленно, осторожно, озираясь; когда они спустились по лестнице путь продолжился по коридору, вроде, прямому, но девушке все казалось, что они беспрестанно медленно поворачивают куда-то.
Внезапно Тамлен, не оборачиваясь, сделал знак остановиться, и встал сам. Девушка замерла. Дыхание ее трепетало. Мужчина обратился к стене, начал ощупывать булыжник. Дежавю охватило Далилу.
— Там что-то есть? — спросила она с волнением.
— За стеной нет, но совсем не далеко от нас есть еще один проход. Это будет близко к месту обрушения. Ты, случаем, ничего не чувствуешь?
— Нет… Нам, наверное, нужно было взять Марика, но бы хорошо посмотрел, — тут она прервала саму себя новой мыслью, — Вы хотите сделать проход как там, в чулане?
Тамлен медленно, будто с неохотой отлепился от стены, все еще сосредотачивая на ней все свое внимание.
— Нет. Может обрушиться — однажды это уже произошло. Поищем другой ход. У меня ощущение, что мы будто медленно поворачиваем, делаем дугу. Нет, даже скорее идеально ровную окружность, в которую вписана, словно геометрическая фигура, Академия. Если я прав, то, судя по плану здания скоро мы выйдем к главному входу в подземелье, а оттуда уже можно идти куда угодно, я думаю.