– Ну вот и Новый Свет! – удовлетворенно сказал воин, появившийся вслед за тварью. – И где дикари, жаждущие просвещения? Ага, вот они. Лживые, как все дикари. Дикарь, твой меч не может знать крови моих верных крокодайлов, потому что они – непробиваемые! И очень голодные. Хотите убедиться, э?
Из мерцания звездного моста слитно шагнула шеренга воинов. И еще одна. И еще. А справа и слева от шеренг – бронированные твари, но эти уже колоннами. Вьехи настороженно попятились, оставив своих предводителей на острие возможного контрудара. Ну а кому еще, как не Троолле, проламывать шеренги иномировых бойцов, хребты ломать бронированным тварям? Он же, как ни крути, тролль… пусть и бывший, но, строго говоря, тролли бывшими не бывают.
– Крокодайлы? – обернулся к троллю Элендар. – Это не те, которых мы гоняли по болотам в этом, как его…
– Не! – уверенно возразил тролль. – Тех мы истребили под корень! И болота выжгли. Там, небось, до сих пор никто не водится крупнее лягушки…
Элендар изменился в лице. Тролль смущенно кашлянул и замолчал. Как он мог забыть, что лягушки на тех болотах если и помельче дома, то ненамного? Правда, лягух они тоже повывели, но могла сохраниться икра в каком-либо удаленном бочажке…
– Лживые, лживые дикари, – довольно улыбнулся чужеземный воин. – Жаждущие просвещения. Приписываете себе деяния, совершенные слепыми силами природы! Болотный мир сопределен нашему, мы хорошо знаем, что там произошло! Цивилизацию полуразумных лягух сгубило землетрясение!
– То не землетрясение, то маркетки! – отмахнулся Элендар. – Не сдержали души порыва, не учтя, что входят в Дом Элландриэла… друг мой Троолле, а может, мы их встречали в троецарствии Сотни Мостов? Вроде их воины тоже рядятся в кожи, прослоенные металлом… рядились, вернее… И на головах так же таскали какие-то дурацкие черепа…
Тролль вместо ответа мощно развернулся и взмахнул мечом – кланг! Бронированная тварь, самостоятельно решившая атаковать, стремительно взлетела, зависла на мгновение – и рухнула в летние травы двумя кусками. Зашипела, впитываясь в землю, ядовитая синяя кровь, длинная пасть в последний раз щелкнула кривыми зубами и замерла, раззявившись в смертном оскале. Чужеземный воин, сглотнув, отступил, и вместе с ним отступили шеренги. И твари сделали маленький шажок назад.
– Элендар! – укоризненно сказал тролль. – Какое троецарствие? Разве ты забыл, что туда с миссией мира ходили когорты старого мастера шеста? Там мир сейчас и никого более!
– Забыл! – смущенно признал Элендар. – Но кто они тогда? Мы их точно встречали ранее! Эй, вы кто такие?
– Мы – торгово-культурное посольство империи Трех Рек! – завопил воин и еще отступил. – Несем диким народам бусы, просвещение и огненную воду! А вы, убивши прирученного крокодайла, объявили этим деянием Семи Царям войну! И теперь вас постигнет ужасная кара, ибо войско империи непобедимо и не опасается в подлунном мире никого, кроме Небесной Лучницы!
– Так вы посольство или войско? – не понял Элендар.
– Мы посольство! С войском! А в войске, чтоб вы знали – прирученные драконы! Трепещите пред ужасной смертью! О, а вот и она…
Воин свернул речь и опасливо отскочил в сторону. Из арки звездного моста высунулась драконья морда. Алые глаза с ненавистью оглядели новый мир. Затем тварь просунула в арку переднюю лапу… Отряд вьехов слитно шагнул назад, навершия копий опустились и задрожали, разбрасывая по траве ослепительные блики.
– Мы точно встречались с ними ранее! – озадаченно сказал Элендар. – Но почему я не помню? Империя Трех Рек, тоже мне примета, сколько мы их прошли, этих рек, и везде свои империи, как прыщи на заднице, честное слово… еще крокодайлы эти дебильные, и какому идиоту пришла мысль приручать безмозглых рептилий? О драконах и говорить нечего, летающие желудки, и только, в принципе не способны подчиняться приказам… но где мы их могли видеть, кто скажет?!
– Я!
Вслед за звонким возгласом прозвучал резкий, рвущий воздух звук. Стрела, более похожая на копье, пробила драконью башку навылет и пришпилила к земле неудачливого крокодайла. Кареглазка медленно опустила лук. Ее стройная фигура, словно облитая сверкающей броней, грозно вспыхнула на солнце.
– Небесная Лучница! – в смятении пробормотал чужеземный воин. – Истребительница огненных драконов, разрушительница троецарствия и сопредельных империй, легенда сама… вот не повезло, так не повезло! А летописцы уверяли, ты ложь и выдумка устрашенных тобой миров… вернусь, велю казнить длиннобородых! А еще они болтали, ты клятву дала не поднимать более оружия, что устала воевать… что, и это вранье тоже? Вернусь, непременно велю казнить лгунов тотчас! Если вернусь, конечно…