Взметнулся из центра крепости дымный столб, понесся с ревом в небо, постепенно забирая к закату, и на вершине его нестерпимо пылала яркая точка.
– Сжечь ракету! – страшно крикнул Элендар.
Один из молодых бойцов вздрогнул, махнул рукой – огонь на вершине дымного столба превратился в косматый шар, рвануло так, что в ближайшем становище кони попадали на землю.
– Я… не потомок Агниэля, – растерянно сказал юный вьех, глядя на дело своего пробудившегося Дара. – И не было его, то все знают!
– А теперь они должны… – начал припоминать Элендар – и изменился в лице.
Дальнейшие события растянулись для него в тягучую цепь. Вот он разворачивается к провидице, рвется в прыжке и никак не может перебороть тягу земли. Вот вьехи недоуменно смотрят на него и по сторонам. Вот Троолле внезапно скидывает кольчужный капюшон, выпрямляется… стальная стрела ударяет его в шею, и гигант медленно-медленно опускается на землю.
Выскочивших из ниоткуда врагов в пятнистых одеяниях порубили мгновенно и без жалости. Элендар бросился к другу, опустился перед ним на колени.
– Зачем? – горько спросил он. – Зачем ты скинул защиту?
– Мы всегда пропускали их первый удар, – прошептал тролль. – Мы же добрые. Кто-то должен был погибнуть от ядовитой стрелы спецназа. И я решил…
Тролль виновато улыбнулся. Решил сберечь жизни молодых бойцов, мысленно закончил за него Элендар. Хотя удар тайных воинов врага, по мнению Элендара, должен был пройтись по провидице. Но – сработали привычки профессиональных убийц, и первым они решили убрать самого опасного бойца. А потом убрали их самих. И теперь ничего, совсем ничего нельзя изменить. Потому что защиты от ядов врага не смогли найти в прошлом, не смогут найти и сейчас.
– Помоги подняться, – прошептал тролль. – Бой не закончен.
Он оперся на Элендара так, что у Предвечного короля затрещал позвоночник, потом выпрямился, занял место головного в атакующем клине и пошел на крепость. Надежный, как всегда – и страшный.
Тяжко дрожала земля под ногами тролля, мерно капала кровь из раны, из крепости в панике разбегались враги. Элендар шагал по правую руку и глотал слезы.
В снесенных воротах по телу тролля внезапно пробежала светлая волна, он как будто сгорбился – и обратился в камень. Элендар закричал, поднял руки, и между ладоней вспыхнула молния…
Предвечный король пришел в себя, когда крепость уже догорела. Весь отряд стоял рядом. Провидица стояла у камня на коленях и, кажется, плакала.
– Что я скажу Вьехо, когда он вернется? – потерянно спросил Элендар.
Бойцы неловко отводили глаза.
– Вьехо? – раздался вдруг хрустальный голосок, и из марева в мир шагнула стройная фигурка. – Вы знаете Вьехо?!
Элендар поднял голову. Перед ним растерянно озиралась эльфийка. Фиалковость глаз, хрупкость, изящество, лебединая шея – ошибиться невозможно. Но и поверить невозможно. В долгих странствиях они ни разу не встречали эльфов. Ни разу. А тут – сама пришла.
– Кто ты, прелестная дева? – спросил Элендар, вспомнив крепко подзабытые правила эльфийской учтивости.
– Я Фея, – пролепетала эльфийка. – Я Вьехо ищу.
– Что тебе до великого Элландриэла? – сухо осведомилась провидица, поднявшись с колен.
Между бессмертными девами словно проскочил разряд молнии. Пришелица распрямилась до звонкости.
– Я ищу его по праву родственности! – тихо, но гордо произнесла она. – Вьехо признал меня внучкой. А сюда меня привело любящее сердце!
На отряд упала ошеломленная тишина.
– Кто-то идет, – еле слышно прошептала провидица и продолжила окрепшим голосом:
– По праву происхождения и в силу занимаемой должности созываю совет отряда. Немедленно по возвращении в сокрытое поселение.
Элендар кивнул, не отрывая взгляда от камня, в который почему-то обратился его друг. Черножар звонко скомандовал, и отряд построился в походную колонну.
– А где Вьехо? – растерянно спросила Фея.
А Вьехо не спеша шагал по широкой аллее и неудержимо улыбался. Перед ним, вскинув тонкие руки, крутилась совершенно счастливая Маин, и море осыпающихся белых лепестков расходилось причудливыми вихрями от подола ее длинной цветастой юбки.
– Вьехо, мне здесь нравится!
Вьехо согласно кивнул. Они попали в удивительное место. Вроде город – а сад. Город-сад, да. Ни одного забора, дувала, укрепления или просто ширмы, призванной скрывать от нескромного взгляда личную жизнь обитателей. Изящные домики располагались в обширнейшем саду тут и там, да и от домиков там больше названия, на самом деле половину занимали открытые террасы. Каменные дорожки тянулись по саду в различных направлениях, и по ним с беспечными разговорами двигались туда-сюда толпы молодежи в самых причудливых одеждах… и весь этот праздник юности и жизни засыпал хоровод опадающих с деревьев цветочных лепестков. И еще тонкий аромат цветения – он как будто пронизывал весь воздух. Вьехо даже самому захотелось так же, как Маин, закружиться по широкой аллее. Но как Маин он, к сожалению, не умел. Кружиться умел, но чтоб лепестки вокруг завивались – это никак. Поэтому он просто шагал, смотрел на счастливую девушку и улыбался во весь рот. А Маин ответно улыбалась ему. А больше им ничего и не нужно было.