Глава 1
Глава 1
Ночь катилась к утру, и небо потревожил бледный алый отблеск. Только свет этот исходил не от взошедшего солнца, а от пылающих лепестков огня. Жадно обнимая деревянные стены и окна, пламя, словно голодный хищник, неумолимо поедало всё, что ему попадалось, и вырывающиеся из его груди искры стайками шустрых ярких светлячков летели в небо.
Вокруг происходила непонятная суета, мужчины в чёрных, почти сливавшихся с ночью, рясах выкрикивали какие-то молитвы, за их спинами толпились крестьяне и с опаской вздыхали.
Все смотрели на горящий дом, как на самое великое событие в их жизни, но никто не смел даже прикоснуться к вёдрам с водой, чтобы его потушить.
Неподалёку, там, где пустошь снова переходила в редкий подлесок, стояла одинокая фигура женщины. Она не выдавала своего присутствия, лишь напряжённо молчала. Мысли беспорядочно крутились в её голове, а разум постепенно отравлялся злобой.
"Любимица судьбы? Какой же это вздор! Куда бы я не шла и что бы я не делала, снова и снова возвращаюсь к этому концу. Сгоревший дом, изгнание, позор..."
Уже который раз Верджиния надеялась, что больше никогда не увидит эту картину, однако навязчивый образ огня следовал за ней по пятам, суля только смерть. Такова была участь ведьмы.
Оставаться здесь теперь уже было опасно, да и просто ни к чему. Всё имущество сгорело до тла, инквизиторы с хищным блеском в глазах смотрели вокруг. Если они заметят Верджинию, её дни будут сочтены.
Поэтому женщина закрыла глаза, стараясь унять боль в сердце, и пошла в глубь леса. За спиной оставалось не только разрушенное жилище, но и вся прошлая жизнь. С одной стороны это отдавало горечью, но с другой - было ни что иное, как редкая возможность начать всё сначала.
Благодаря своей магии, ведьмы могли жить очень долго, пожалуй, слишком долго, чтобы быть счастливыми. Время от времени Верджиния ощущала на своих плечах тяжесть прошлого, всех тех воспоминаний, которые она предпочла бы забыть.
Солнце едва просвещалось сквозь утреннюю дымку, в лесу царила тишина и приятные запахи хвои, ажурные листья папоротников покрылись росой.
Верджиния не знала, куда ведёт эта узкая, петляющая дорожка, однако раз уж однажды её кто-то протоптал, значит место назначения определённо стоит потраченных сил. Ей всё казалось, что кто-то наблюдает за ней, мерещились тихие шаги за спиной. Возможно, это была обычная паранойя, Верджиния не была точно уверена, но ей хотелось надеяться, что инквизиторы, эти всевидящие жестокие фанатики, остались позади и не преследуют её.
Спустя некоторое время стена величественных сосен и карликовых берёз расступилась перед ведьмой, открывая просторную поляну, на которой возвышался старый особняк. Трёхэтажное здание выглядело довольно впечатляющим, но очень ненадёжным. Складывалось ощущение, что оно вот-вот рассыплется на камушки, стоит ветру подуть чуть сильнее.
"Поместье Сен Мартинов... не такое оно и жуткое, как о нём ходит молва," - подумала ведьма, оценив взглядом постройку. Действительно, в ней не было ничего примечательного, но, тем не менее, слухи об особняке ходили самые разные. Поговаривали, что на доме лежит страшное проклятье, что глава семейства Сен Мартинов, некогда живший здесь, мучил в подвале невинных младенцев, а его жена в свободное время принимала ванну из крови.
Верджиния усмехнулась. Перед ней стоял обычный дом, ни чем не отличавшийся от остальных старых домов, и не похоже было, что в нём ещё кто-нибудь жил.
"Это может сыграть мне на руку. Вряд ли эти глупые святоши сунут нос в этот жуткий домик".
Не долго думая, Верджиния быстрым шагом направилась к особняку и каждый раз, когда под её ногами хрустели ветви, она боязливо смотрела по сторонам. Волнение стремительно нарастало в её душе, заставляя сердце биться в два раза чаще, а ноги - легко, почти невесомо нестись по поляне.
Старый дом встретил её затхлым запахом, пылью и гробовой тишиной. Она перевела дыхание. Ветхая постройка не внушала безопасности, даже наоборот, могла обрушится в любой момент. Верджиния окинула любопытным взглядом интерьер: комнаты были просторными, хорошо обставленными дорогой мебелью, которая когда-то выглядела очень красиво. По всем углам, на карнизах были густые заросли паутины, а золотой блеск подсвечников, статуэток и картин был погребён под толстым слоем пыли.
- Несколько десятилетий назад здесь, пожалуй, было очень уютно, - подумала Верджиния, мысленно отметив, что у бывшего хозяина дома наверняка был хороший вкус.
Поскольку делать ей было нечего, ведьма отправилась на экскурсию по дому. Осмотрев гостиную, она взбежала по лестнице на второй этаж, где тянулась длинная картинная галерея.
Верджиния бесцельно блуждала по коридорам, заглядывала в каждую комнату, в поисках надёжного укрытия. Доски под её ногами беспощадно скрипели, угрожая сломаться. Дыхание постепенно выравнивалось, плечи нервно подрагивали. На короткое мгновение она позволила себе расслабиться. Но потом из-за её спины раздался голос:
- Что ты здесь делаешь?
Подскочив от неожиданности, Верджиния развернулась и увидела какую-ту бестелесную тень.
- Какого чёрта... - проронила она, прежде чем на глаза упала темнота.