***
На протяжении всего следующего месяца Верджиния прибегала к дому Эллы и всегда уходила оттуда сытой и счастливой, хоть для этого ей и приходилось с чем-то помочь старушке. В итоге та решила насовсем взять девочку себе, ведь это было выгодно обеим. Верджиния, наконец, получила настоящий дом и нормальное детство, а Элла – необходимую помощь по дому. Пока она сама занималась сортировкой лекственных трав и их приготовлением, обслуживала клиентов, которые приходили к ней за помощью даже чаще, чем к городскому врачу, Верджиния в это время успевала убраться, выбить ковры, приготовить обед и вымыть посуду. Конечно, вскоре девочка начала интересоваться профессиональной деятельностью Эллы, и как-то незаметно из помошницы превратилась в её ученицу.
Верджиния быстро выучила все существующие на свете травы, их приминения, начала осваивать зельеварение и даже в своих подростковых мечтах представляла себя настоящей знахаркой, как Элла, хоть она даже не подозревала, какие именно услуги предлагает её любимая учительница.
Прошло два года с тех пор, как Верджиния поселилась в доме старухи и, поскольку девочка не была глупа и слепа, пазл в её голове потихоньку складывался. Странные фразы, что Элла нашёптывала, смешивая травы, старые книги с непонятными рунами, и просьбы клиентов, никак не связанные с медициной – старушка определённо занималась ведьмовством, другого логического объяснения этому нельзя было найти.
- Элла, - сказала как-то девятилетняя Верджиния, отставив в сторону миску любимого горячего супа, - научи и меня колдавать.
Женщина округлила глаза от удивления, но потом засмеялась, потрепав девочку по волосам.
- Это с чего ты взяла, что я колдую?
- А разве не колдуешь?
- Ну, как тебе сказать. У меня нет цели обманывать тебя или водить за нос, но, сама понимаешь, такую информацию небезопастно распростронять.
- Почему?
- Потому что люди не любят ведьм, считають слишком опасными, ведь им открыты те древние знания, которых простым смертным никогда не постичь. – Элла подошла к девочке и опустилась перед ней на присядки, положила свои тёплые, изящные ладони ей на коленки. Лицо её внезапно сделалось серьёзным. – Быть ведьмой – значит быть вне знакона. Ты уверенна, что хочешь заниматься этим?
Верджиния забавно нахмурила брови, размышляя. Будучи ребёнком, она мало смыслила в устройтве общества, его порядках и совершенно не знала о таком понятии, как ответственность за свой выбор. Однако с присущей ей лёгкостью девочка ответила:
- Воровство ведь тоже вне закона? А я занималась им со своего рождения. Но быть ведьмой – определённо круче, чем быть вором!
Какое-то мгновение Элла удивлённо смотрела на свою ученицу, пытаясь прочесть её мысли, она мысленно взвешивала все плюсы и минусы этого решения.
- Я твоё мнение услышала, - проговорила ведьма как-то задумчиво, но в её голосе юная Верджиния услышала желанную надежду.
***
1361 год
- Закрой глаза, почувствуй тепло свеч на коже.
Верджиния сделала глубокий вдох, внимательно прислушиваясь к голосу Эллы. В полумраке лицо её учительницы казалось ещё красивее. Серые облака дыма закрались под потолком, запирая дыхание.
- Чувствуешь, как магия пульсирует в твоих венах вместе с кровью?
Девушка нахмурилась, пытаясь найти среди ощущений то самое, что называлось магией. Она не была уверена в том, что всё делает правильно. Элла тихонько закашлялась и ободряюще улыбнулась ученице:
- Не переживай, открыть собственную магию очень сложно. Это всё тебе в новинку. Давай пока начнём с ритуала Чужого обличия.
Ведьма осторожно вложила Верджинии в ладонь чернильницу и отошла в сторону, наблюдая за её действиями. Девушка вмокнула в густую чёрную жидкость указательный палец и начала рисовать на полу пиктограму. Выглядела она слишком напряжённой, но рука её двигалась сама по себе, словно в каком-то неведомом танце.
- Я закончила.
- Дай-ка взгляну.
Элла склонилась на загадочным рисунком, тень от её изломанных старостью рук упала на стену. Результатом своей ученицы она осталась очень довольна. Прошло семь лет с тех пор, как она начала обучать девочку тонкостям колдовства, и прогрес хоть медленно, но всё же шёл вперёд. Сама Элла за последнее время сильно постарела, это было заметно не только внешне. Каждая простуда давалась ей с трудом, словно её здорвье начало угасать.