Но, в отличие от многих других детей, она слово держала, поэтому в своём озорстве никогда не повторялась, всякий раз придумывая что-нибудь новенькое.
— Значит, за ухо тебя злой дядька оттаскал?
— Не-а, это мамка. Я у неё крема немного взяла. Подумала, что если им прыщи на лице можно замазывать так, чтобы не видно было, то и забор тоже можно. Ну, чтобы дядя Лёва не увидел, что доски обгорели. Кто ж знал, что это не поможет? Да ещё и крем этот дорогущий оказался… — Танюшка потёрла пострадавшее ухо, и Тайка выдала ей из холодильника пачку масла.
— Вот, приложи холодненькое. Быстрее пройдёт. И расскажи всё-таки с самого начала: что за Сонечка и откуда она взялась?
— А ты не будешь смеяться? — девочка недоверчиво прищурилась, а потом вдруг махнула рукой: — Конечно, будешь! Все говорят, что я её выдумала, потому что Сонечку, кроме меня, никто не видит. Ни папа с мамой, ни Лёха, ни ребята. А она всегда рядом.
Тайке от этих слов стало как-то не по себе, она поёжилась и огляделась, но никакой посторонней нечисти поблизости не обнаружила. Похоже было, что Танюшка пришла одна.
— Она и сейчас с тобой?
Может статься, дело было вовсе не в нечисти? Ну, случаются же и просто сумасшедшие люди, которые видят то, чего на самом деле нет?
— Не-а. Ночами она уходит, а возвращается только поутру, с рассветом.
Тайка, недовольно фыркнув, упёрла руки в бока и напустилась на соседку:
— Слушай, мне что, каждое слово придётся из тебя клещами вытягивать? Не томи!
И тут Танюшку словно прорвало. Она зачастила-затараторила, слова сыпались, как горох из мешка:
— Сонечка всего неделю назад появилась, раньше её не было. Мы с мальчишками играли в прятки, и я зарылась в сено на поле. Они до-о-олго искали — не нашли. А там лежать тепло, хорошо. Ну я и задремала. Сплю, значит, и снится мне рыжая девчонка — моих лет примерно или, может, чуть помладше, не знаю. Я её спрашиваю: ты кто такая? А она не отвечает, только трясёт меня за плечи и приговаривает, мол, вставай, лежебока. Полдень скоро! Взопреешь, перегреешься, и удар тебя хватит. Я её спрашиваю: а ты почём знаешь? А она мне: какая тебе разница? Полуденница идёт! Уже близко! Тай, а кто такая полуденница?
— Дух такой полевой. Не любит тех, кто спит в неурочный час на поле. Даже уморить может. Так что Сонечка тебе, считай, жизнь спасла, — Тайка засыпала в заварник свежего чаю. — Может, чайку, а?
Танюшка снова мотнула головой. Этот жест у неё получался смешно и делал её похожей на маленькую лошадку-пони. Наверное, из-за длинной чёлки.
— Я ей сперва, конечно, не поверила, стала вопросы задавать. А Сонечка заладила: просыпайся да просыпайся. Если хочешь, мол, приду к тебе потом, поиграем. Ну я и согласилась. У меня, знаешь ли, никогда подруг не было. Девчонки к себе играть не зовут... — Танюшка вздохнула, и в этом вздохе явно крылась затаённая обида. — В общем, проснулась я — думаю: вот же приснилась чушь! Выбралась из стога — в глазах темно, голова кружится. Права была Сонечка: ещё немного, и взопрела бы я совсем. В общем, не помню, как домой дошла да на лавку брякнулась. Потом ещё до вечера холодной водой отпаивалась. А наутро просыпаюсь — а она у кровати сидит!
— Сонечка? — ахнула Тайка.
— Ага, кто ж ещё! Говорит: ну что, Танюша, звала ты меня, вот я и пришла в гости. Давай теперь играть вместе. С тех пор так за мной и ходит. Невидимая.
— А пожары тут при чём? Это Сонечка поджигает? — Тайка, с облегчением выдохнув, отмела версию о сумасшествии. С головой у Танюшки всё было в порядке, а вот что за нечисть такую необычную она во сне встретила да в мир призвала, ещё предстояло выяснить. Если это, конечно, не её фантазии… Детям порой свойственно сочинять разные истории.
— Не то чтобы специально поджигает. Оно как-то само вспыхивает...
— Скажи, а эта засуха не с приходом ли Сонечки началась? — Тайка спросила просто так, ни на что особо не надеясь, но тут ей повезло — угадала. Танюшка аж на месте подпрыгнула и с жаром закивала:
— Да-да, именно с того дня и нет дождей. Тай, значит, я не выдумщица? Сонечка и правда существует?
— Похоже на то, — Тайка забрала у неё подтаявшее масло и придирчиво осмотрела ухо: краснота и припухлость почти ушли. — Познакомишь меня завтра с этой Сонечкой, ладно?
На том они и распрощались.
А на следующий день, придя в гости, как и было уговорено, Тайка застала дома совершенно растерянную Танюшку.
— Не понимаю, куда она могла подеваться! — девочка то и дело всплёскивала руками, чуть не плача. — С самого утра ищу, но Сонечка как будто испарилась. Всю неделю здесь крутилась, и на тебе... Теперь будешь думать, что я всё наврала, да?
Тайка ничего не ответила, лишь плечами пожала. Признаться, именно это и пришло ей на ум в первую очередь. Уж очень странно было, что от Танюшкиных родителей и друзей Сонечка не пряталась, а вот от ведьмы вдруг решила скрыться. То ли нечисть попалась чересчур умная и раскусила их план, то ли у девочки всё-таки появилась воображаемая подружка. Тайка читала, что такое случается с детьми, когда те чувствуют себя одиноко и им не хватает любви в родной семье. Ей даже стало немного жаль Танюшку, поэтому она решила, что не будет упрекать девочку во вранье. Только потрепала её по непослушным вихрам и сказала: