— Ч-чувс-ствую твою радос-с-сть, Виктор Тихонов. Неуж-ж-жели природа в твоём мире тебя не вос-схищ-щает? — спросил Друид безучастно.
— В городе всë не то. Парки, скверы, леса… Нет того величия, что здесь.
— Ле-с-са Эдема нич-ч-чем не отлич-чаютс-ся от ваш-ш-ших. С-с-стоит прис-смотретьс-ся получ-чш-ше, окунутьс-с-ся немного глубж-ж-же, и природа явит с-с-свою крас-с-соту, — вдумчиво прошипел Стиллэ.
Виктор заметил краем глаза, как неподалёку что-то шевелилось, и увидел медленно движущиеся по земле лозы. Они ползли, будто змеи. Виктора ничуть такое не напугало, а скорее заинтересовало: это так деревья сами себя оплетают или какая-то сила извне? Он читал о Друидах немало книг и прекрасно знал, на что способны в этом мире древние Хранители природы, но, видя даже произвольные движения лиан, не мог перестать восторгаться. Одно дело, когда об этом читаешь, и совершенно другое, когда видишь вживую.
И тут в десятке шагов от Стиллэ и Виктора начали сплетаться те самые лозы. Стоило Друиду-змею поднять руку с посохом, как шар на вершине зашипел, невидимой волной разгоняя звук подобно эху в пещерах. Из-под земли вырвались искривлëнные корни, которые, словно детали конструктора, собирались воедино. Перед Виктором появилось что-то наподобие операционного стола. Стол плотно оплели лозы, чтобы тот казался более ровным. Эти же лианы совсем рядом сплелись в огромный навес, который полностью укрывал стол от солнца.
Виктор отошёл чуть подальше от наставника, чтобы не мешать. Степан всё это время лишь стоял поодаль и следил за сыном. То, что Виктор видел впервые, Степана уже не впечатляло.
Как только всë было готово, Стиллэ повернулся к Виктору и пригласительным жестом указал на деревянный стол.
— С-сейчас-с тебе предс-с-стоит пройти пос-с-следний ритуал. Ис-с-спытания меч-ч-ча и магии поз-з-зади. Ты готов вс-стретитьс-ся с-с-со с-с-своим духовным з-з-зверем, — спокойно объяснил Стиллэ, затем указал посохом на место для ритуала. — Ложис-с-сь, Виктор Тихонов, и рас-с-слабь тело.
Виктор послушно залез на стол и лёг, после чего глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Пусть и надо было расслабиться, как просил наставник, но Виктор в глубине души немного волновался.
Стиллэ согнул в локте свободную руку — Виктора оплело прочными лозами по рукам и ногам. Тот от волнения метался взглядом из стороны в сторону, на что услышал ответ от наставника:
— Не пугайс-с-ся, юный Виктор. Это нуж-ж-жно, ч-ч-чтобы ты не пос-с-страдал. Прос-с-сто рас-с-cлабь тело.
Виктор посмотрел на невозмутимого Друида и понял, что бояться было действительно нечего. Окончательно сомнения развеял подошедший отец, который в привычной приказной манере произнëс:
— Наставник Стиллэ знает, что делает. Не бойся!
— Есть, — спокойно ответил Виктор, после чего ещё раз вздохнул и расслабился, насколько смог.
Стиллэ тем временем поднял из-под земли несколько корней, которые в сплетении своём образовали столик, на котором стояла деревянная чаша со странным фиолетовым отваром внутри. А в тени под навесом он ещё и испускал слабый свет. Друид взял чашу и поднёс к Виктору.
— Выпей, Виктор из рода Тихоновых. Выпей и ос-с-свободи с-с-свой дух для вс-стреч-чи с-с-со з-з-зверем, — проникновенно ответил Стиллэ. Его шипение будто эхом отзывалось в ушах Виктора с разных сторон.
Ему ничего не оставалось, кроме как приподнять голову и аккуратными глотками опустошить чашу. Вкус Виктору показался странным, но очень знакомым. Горечь перебивалась сладким послевкусием.
А дальше всë было как в тумане.
Глаза Виктора зажглись зелёным пламенем, он выгибался, пытался вырваться, бился в конвульсиях, кричал и вряд ли вообще осознавал себя. Так он, будто одержимый, извивался недолго: настой подействовал, Виктор издал протяжный хрип и распластался по столу. Его глаза продолжали сиять, только сам Виктор будто не дышал. Степан, глядя на сына, нервно сглотнул.
— Волнуеш-шьс-ся? — спросил его Стиллэ.
— Просто… просто себя в его возрасте вспомнил. Ничего особенного, — с лёгкой запинкой ответил Степан.
— Нет, — тихо проговорил Стиллэ, — это другая тревога… З-з-за с-с-сына? Он вз-зрос-слеет. Как и ты когда-то. Как и ваш-ш-ши предки когда-то.
Степан нахмурился и отвернулся от наставника, не желая говорить об этом.
— Он не ис-сч-щез-зает бес-с-следно, Дикий Вепрь, — продолжил Друид. — Рано или поз-з-здно тебе придётс-с-ся с-с-с ним с-столкнутьс-ся вновь, раз-з-з ты на это пош-ш-шëл.
— Я просто не хочу впутывать Витю. Он не обязан нести моë бремя. Не обязан… — ответил Степан, не смотря на наставника. — Но он всë хочет еë навестить. Повидаться. И каждый раз, видя еë, я вижу и его… словно тень на стене…