— А можно как-то заранее это предугадать?
Казалось, Виктор забыл, зачем пришёл. Ему очень хотелось узнать о мире духов побольше. О мире, в который он уже, возможно, никогда не вернётся.
— Зверь выбирается из характера и места, где был рождён смертный. Там, где один становится тигром, другой может стать ягуаром. Точно предугадать невозможно. Да и мало кто из вас этим занимается. Носителей всё равно выбирают сами звери.
— Тогда… с кем же мне суждено встретиться? Покажи моего духовного зверя, — твёрдо заявил Виктор.
— Это невозможно, — помахал головой проводник.
— Почему же? Ты разве не знаешь моего зверя?
— Ты всë увидишь сам.
— У меня столько вопросов… — произнёс вслух Виктор.
— Время здесь течёт несколько медленнее, чем у вас, так что спрашивай. Что ты хочешь узнать, юный смертный?
— Что будет, если я проиграю или не выполню условие?
— Это невозможно, — безэмоционально ответила сова. — Все экзамены позади. Сейчас нужно лишь пройти посвящение. Каждый зверь сам решает, как его проводить.
Виктор подумал, почесал подбородок.
— А если я, скажем, в битве себе что-то сломаю или же…
Не дослушав до конца, сова ответила:
— В этом мире ты ничего себе не сломаешь. Разве что раны станут шрамами или своеобразными боевыми метками, как тебе больше понравится.
Виктор хотел ещё что-то сказать, но сова будто встрепенулась, тем самым прервав его.
— Он тебя ожидает. — Духовный проводник взмахнул крыльями и оторвался от жерди. — Следуй за мной, Виктор Тихонов.
Сова тут же влетела в лабиринт, куда незамедлительно прошёл и сам Виктор. Но стоило ему сделать пару шагов, как птица-призрак остановилась и повернулась к мечнику, маша крыльями на месте.
— Я ещё напомню, как вести себя здесь. Лабиринт живой, потому не вынимай оружие, пока не дойдёшь до конца. Не трогай стены и не упускай меня из виду, чтобы не потеряться.
Виктор молча кивнул, после чего сова полетела дальше, а он сам незамедлительно проследовал за проводником.
Шли они долго, поворачивая то налево, то направо. На распутьях Виктор всегда уверенно шёл за совой. Он ещё хотел кое-что узнать, но спрашивать было некогда: сова стремительно летела вперед. Виктор лишь мельком, краем глаза замечал изящные сплетения лабиринтовых стен.
Вдруг духовный проводник снизился и выпустил когти, чтобы схватиться за ближайшую жердь. Виктор подбежал, немного отдышался и поправил одежду с доспехами.
— Ты готов, юный Виктор? — спросила сова, устроившись поудобнее.
Виктор ещё раз осмотрел себя и уверенно ответил:
— Готов.
— Тогда прикоснись ладонью. Вот сюда. — Духовный проводник указал крылом на стену рядом с ним.
— Лабиринт… не будет против? — неуверенно спросил Виктор, медленно протягивая руку.
— Ты в конце пути. Он тебя пропустит дальше, — лаконично объяснила сова, после чего махнула крыльями и добавила: — Allius non datur.
— Что?.. Постой!..
Виктор обернулся, но совы-призрака уже и след простыл.
Allius non datur, — вновь прозвучало в его голове. Что бы только это значило?
Ладно, незачем лишними мыслями себя грузить. Виктор встряхнулся, поправил пояс, одежду и приложил ладонь к изгороди. Стены зашевелились, лозы распутались быстро и легко, словно связка каната, что держалась на одном узле. Как только они расплелись по бокам, стена, к которой прикоснулся Виктор, медленно ушла под землю. Поляна, окружённая лесом, казалась немного неприветливой, словно здесь никогда не ступала нога человека. Виктор неспешно вышел. И только он сделал несколько шагов, как лабиринт за его спиной закрылся и исчез в возникшем из ниоткуда тумане.
Обратно теперь не вернуться: лабиринта не стало вместе с туманом. Вокруг остался только лес, будто непроходимая тайга, а вокруг тишина. Ни дуновения ветра, ни пения птиц. Даже от шагов трава не шелестела.
Вот он какой, мир духов.
Виктор присел, потрогал траву, но та показалась ему искусственной. Тогда Виктор встал в боевую стойку и топнул ногой. Но ничего не произошло.
— Значит, магия тут не работает, — проговорил он, чтобы хоть как-то разбавить давящую тишину.
Вдруг Виктор заметил краем глаза шевеление возле ближайшего пролеска и решил проверить, кто там притаился. Он вытащил меч и направился вглубь. Через кусты, мимо деревьев, по тропам и по воде Виктор шёл осторожно, часто озирался по сторонам.
Блуждая какое-то время, Виктор вновь вышел на полянку, только меньшего размера. И тут из-за кустов показалось могучее мохнатое животное: медведь, мудрец леса. Шрамированная морда, тяжёлый суровый взгляд, в котором отражался белый свет, злобный оскал. Да и двигался зверь уверенно, пускай и косолапил. Медведь подошёл к Виктору и встал на задние лапы. Он оказался лишь на голову выше Виктора.