— Кто ты, воин?! — громко прорычал он.
Виктор опешил, но с ответом тянуть не стал:
— Т-Тихонов Виктор… Сын Степана.
— Хм… — задумчиво посмотрел на него медведь, после чего повернулся к Виктору спиной, встал на четыре лапы и пошёл через кусты, добавив: — Идём.
Виктор оцепенел от столь мощного голоса, но всё же смог себя пересилить и пошёл за медведем. Он ждал от хищника чего угодно, даже неравного боя. Медведь же спокойно шёл по дороге, о которой лишь ему было известно. Виктор хотел спросить, куда они идут, но не решался: старался лишний раз не злить медведя.
— Догадываюсь, что тебя волнует, юный Виктор. Но сначала нам необходимо дойти до тотема, — он словно читал мысли Виктора.
— А долго ли идти? — аккуратно поинтересовался Виктор, осматривая местный лес.
Если сначала он не особо придал значение невзрачности леса, то сейчас окружающая серость бросалась в глаза всë сильнее. Деревья были блëклыми, отторгающими, не желали показывать свою истинную красоту, небо и вода серые, безжизненные, а цветы так и вообще склонялись к земле.
— Мы рядом, — сухо ответил медведь-призрак, уверенно пробираясь через густую, на первый взгляд, рощу.
Виктор молча следовал за ним. Казалось, что вокруг хищника искажался воздух, будто его окружала некая невидимая аура.
— А… можно спросить?
— М? Чего тебе? — ответил медведь, не поворачивая морду.
— Вас окружает некая… аура? Или это стихийная энергия?
Медведь ещё немного прошёл молча, после чего ответил:
— Если не зарывать морду глубоко в землю, то это энергия самой души.
— Эн-нергия… души? — не понял Виктор.
— Взгляни на себя, юный воин. От тебя она тоже исходит. Ты в мире духов, — медведь остановился, повернулся к нему и указал мордой на руки.
Виктор оглядел их и заметил то же искажение воздуха вокруг. Лишь тогда он понимающе кивнул, и они пошли дальше.
После очередной полосы кустов, они вышли к небольшой полянке, где в центре стоял высокий столб.
— Мы пришли, Виктор Тихонов. Убери меч, — произнёс медведь.
— Зачем? Чтобы ты напал на меня безоружного? — с недоверием спросил Виктор.
— Никто нападать не будет. Ритуал будет. Мы не волки, мы не жаждем битвы. Убери меч. Места силы вооружённых чужаков считают врагами, — спокойно объяснил он, подходя к тотему.
Меч в руке Виктора неожиданно начал дрожать, лезвие извивалось подобно тонкому листу. Он поднял оружие повыше — дрожь перешла и на руку.
— Места… силы? — задумался Виктор, после чего всë же опустил руку и спрятал меч в ножны, который тут же успокоился.
Тотем был похож на те деревянные резные столбы, которым поклонялись племена давних времён. По крайней мере, Виктор это узнал из истории древних цивилизаций. Вот только, в отличие от тамошних тотемов, где виднелись самые разные изображения зверей, птиц и прочих странных существ, на здешнем столбе были высечены лишь головы медведей, а в одном месте так вообще висело что-то вроде массивной гладкой плиты. Виктор присмотрелся к тем мордам, которые мог разглядеть. Все они отличались друг от друга.
— Здесь все мои соплеменники, что сейчас сопровождают смертных.
Медведь встал и прошёлся по одной из морд лапой.
— А тотем крайне высокий. Я даже его вершины не вижу, — поднял голову Виктор. — Но я его не видел, когда попал сюда. Как же так?
Медведь будто пропустил его слова мимо ушей, обратно встал на все четыре лапы и подошёл к Виктору.
— Начнëм. Вынимай кинжал, — строго произнëс медведь.
Виктор усомнился, но ответ от хищника не заставил себя долго ждать:
— Тотем видит, что ты не враг. Вынимай кинжал и начнём ритуал.
Медведь говорил весьма убедительно. Виктор всё же решил ему довериться и вынул кинжал из чехла на ноге.
— Повторяй за мной.
Медведь обошёл Виктора вокруг, встал перед ним на задние лапы и с размаху ударил по лицу так, что Виктору обожгло лицо и он рефлекторно схватился за место удара. Ещё какое-то время Виктор прижимал руку к глазу. К его удивлению, следов крови не было, как только он посмотрел на ладонь.
— Теперь я буду видеть твоими глазами! — произнёс медведь.
Затем он полоснул Виктора по груди. На его теле образовался большой шрам от когтей. Жжение перешло туда, отчего Виктор скривил лицо.
— Теперь я разделю твою боль! — сказал медведь.
После этого он полоснул двумя лапами его по животу. Такой удар был бы для Виктора смертельным, но только не здесь. И он отделался лишь крупными шрамами.