– О-о-о! – протянул ИИ, глядя на внушительный след. – Я себе тоже такие хочу. Дашь поносить?
Он осторожно потянул на себя мою руку, и я не удержался от смешка.
– Может, и у тебя такие будут. Они вырастают у мужчин. В древности у воинов когти были еще длинней, их натачивали и усиливали железными колпачками, так что за воинами всегда ходили мальчики-помощники. В руках нельзя было даже ложку удержать!
– А кто я, по-твоему? Мальчик, девочка? – голограмма оттянула пояс в попытке заглянуть под комбинезон.
– Ты ребенок. Дети бесполые, и «созревают» только к тринадцати годам. Я буду звать тебя Ай-ла.
Мысли споткнулись о какой-то порожек в сознании и остались валяться далеко позади, пока слова вылетали изо рта. Новое имя для голограммы казалось отдаленно знакомым, но память о нем была залита кисельным туманом. Чувство – привычное, даже сродненное – как обычно оттолкнуло меня от попыток раскопать лишние воспоминания. Но я и не стремился к этому.
Ай-ла кивнул, принимая имя, носком ботинка загреб краску, полюбовался на результат, а затем хорошенько топнул по кучке. «Хлоп!» Куски полетели в стороны. На обувь, на давно не мытый пол. Я с чувством сожаления проследил за их полетом – странно, что идея раздавить частицы пришла не ко мне – а затем вновь вернулся к серьезным раздумьям.
Вопрос «откуда взялось существо» метался в сознании от ответа к ответу, но постоянно разбивался об логику.
«Оно могло быть частью обучающей программы».
– Да, если бы сервера не находились в разрушенной части корабля.
«Может, это симуляция из тренировочной комнаты?»
– И какое тогда устройство поддерживает ее функции?
«Проекция записи кого-то из экипажа? Осязаемая, интерактивная проекция».
– Вот самому не смешно?
Вот нисколечко. Не смешно, когда собственный внутренний голос обидно поддергивает тебя. Особенно когда боишься признаться, что ответ – настоящий ответ – прячется в жирной тени страха.
– Это твоя комната? – голос Ай-лы вывел меня из размышлений.
– Да… Там небольшой беспорядок правда…
Ребенок уже не слушал. Он прошмыгнул за дверь, да так и застыл на пороге, ошарашенно взирая на интерьер. Я не видел выражения лица, только со спины наблюдал, как из расслабленной позы его фигура перетекла в напряженно-удивленную стойку.
– Несколько месяцев назад затеял перестановку, а потом как-то охладел, – я вдруг почувствовал, как у меня горят щеки.
Противоположной стены за завалами видно не было. Забитые личными вещами шкафы соседствовали с техническими деталями, а вываливающиеся из тумбочек чужие кружки, щетки, зеркала и прочая мелочевка смешивались с емкостями для химикатов. Под подошвами ботинок хрустел песок. Несколько проходов в бардаке было свободно – по ним можно было добраться до кровати или отыскать что-то полезное в шкафу. Впрочем, в комнате я уже давно не отдыхал. Ночи я, в основном, проводил в капитанской рубке. Сквозь экран там была видна затягивающая чернота космоса, настолько необъятная, что разум отказывался охватывать даже малейшую ее часть. А потому быстро отключался.
– Да тут в «Поиск сокровищ» играть можно! – с неожиданным восторгом воскликнул Ай-ла. Я подавился смешком. К общему счастью циркулирующий в системе воздух постоянно очищался и освежался, иначе давиться пришлось бы съеденным обедом.
– Вперед, через Липкие равнины следов от кружек! – задорно воскликнул Ай-ла, подражая кому-то.
– Прекрати…
– Мимо Зловонной горы на мысе Старая Одежда!
– Да я понял уже…
– Там на лианах проводов затаился зловещий враг…
– Слушай, хватит! – взвыл я. – Не надо меня осуждать, я просто экономлю воду. Она, знаешь ли, не бесконечная.
Жар смущения, заливающий лицо, переметнулся ниже – к ладоням. «Дурацкая голограмма! Продолжай…» Ай-ла исследовал корабль с жадностью слепого детеныша, и мне приходилось отвечать на десятки вопросов, заражаясь постепенно чужим любопытством. В корабельной рубке мне было спокойней, там я с куда большим удовольствием уместился в кресло и позволил ребенку играть с нерабочей панелью. Вспомогательные экраны были покрыты белыми линиями, которые раньше соединяли светодиоды. Все они давно опали, как и краска в коридоре, только взгляд по привычке опускался к полу под экранами в надежде хоть что-то отыскать. Мне бы хотелось рассказать Ай-ле «звездные сказки», выдуманные когда-то старым мной. Но, как и все старое, они были выброшены и забыты.