– Здесь символы…
Я обернулся. Борозды от когтей отпечатались на каждом свободном клочке: неполный круг извивающейся змеей гнался за хвостом, опоясывая группки точек и отрывистых полос. Полукруг, точка, пять точек, полный круг…Ай-ла провел пальцем по выцарапанным линиям.
– О чем ты писал здесь?
– Это цифры, – отступивший жар вернулся. – Каждый день я рисую по одной, пока не закончится место.
– А потом?
– А потом я найду новую панель и начну заново. Пойдем, я покажу кое-что поинтересней.
Таймер подготовки комнаты как раз истекал, последние переменные занимали положенные места, и мне не терпелось посмотреть на результат случайного смешения настроек. Сегодня он казался значимым. Я робко улыбнулся и взял Ай-лу за руку, ощущая едва слышное тепло. Зарожденное чувство восторга внутри отозвалось в ответ, и в этот момент я поверил, что ребенок настоящий.
Огоньки над двустворчатой дверью хитро перемигнулись, когда я тронул пульт настроек. Тренировочная комната свистнула и раскрылась, выпустив часть не вместившейся симуляции наружу. Я отступил на шаг, загородив Ай-лу спиной, но тот, конечно же, выглянул сбоку.
– О-о-о! – удивленно протянул детеныш. Я такое удивление разделял. Выпирающий кусок зеленой массы напоминал мякоть лопнувшего фрукта, он шевелился, все еще формируясь. Мягкие части сворачивались в тугие жгуты, покрытые шипами, пока проекция не достигла окончательной константы. Мы оказались у потрясающе неприветливого входа.
– Так не должно быть…
Я скосил взгляд на хитрые лампочки и глубоко вздохнул. Уровень опасности они давно не показывали, позабыв, куда ведут нужные контакты, зато сама комната наглядно демонстрировала, насколько "рада" была видеть посетителей. Продираться сквозь шипы, даже ненастоящие, не особо-то хотелось, поэтому я с сожалением решил, что пора обрывать игру.
Я занес руку над пультом сброса, собираясь обнулить настройки комнаты, но остановился. По кораблю разливался резкий прерывистый вой. Знакомый, тревожащий, он заполнял каждый сантиметр пространства от каюты до грузового шлюза. Что-то в груди дрогнуло и оборвалось, а затем секундное оцепенение спало. Я что есть сил рванул к рубке, умоляя вой не обрываться. За все время, пока я заживо гнил на «Сенокосце» впервые звучал этот сигнал. Сигнал связи.
«Крейсер 144442 запрашивает разрешение на стыковку» – горела надпись на главном экране.
Списки расчетов, векторов и символов быстро менялись, компьютер едва успевал переводить послания. Они однотипными пачками проходили сквозь бегущую строку, повторяли раз за разом свою просьбу. А я почему-то медлил. Стоял у пульта управления в полной растерянности, порываясь то бежать к шлюзу, то открывать радиоканал. Я, кажется, не дышал с того момента, когда услышал сигнал! Тонны мыслей в голове сбились в кучу. Столько раз эта ситуация приходила ко мне во сне, столько раз мне чудились слова среди компьютерной тарабарщины… я так хотел услышать этот сигнал, так хотел ответить на него. Но не мог даже шевельнуться!
– Может, я скажу что-нибудь? – Ай-ла одним коленом стал на панель, упираясь ногами в кресло, и заглянул мне в глаза. Впервые я не отвел взгляд.
– Ной-ти, ты же понимаешь, что не произнес ни слова с тех пор, как я здесь? – мягко сказал он. – Ты транслируешь громкие мысли, их легко прочесть, но с кораблем так не выйдет.
– Я не…
«…не говорю?»
В голове будто щелкнул тумблер защиты, рука сама опустилась на нужную клавишу, отправляя Крейсеру 144442 смысловую волну. До состыковки оставалось без малого минут двадцать, я направил часть энергии на последний рабочий двигатель, чтобы привести корабль в идеальное положение. Пол содрогнулся от резкой вибрации, а затем подбросил нас вверх. Вот только вниз мы уже не вернулись – гравитация забыла нас поймать. Я почувствовал, словно внутри меня щекочутся пузырьки газа. Внутренности мгновенно скрутило, а затем перехватило дыхание, как от стремительного падения.
– О-о-о! – восторженно завопил детеныш и оттолкнулся от стены, чтобы поплавать. Невесомость крепко держала нас, позволяя приобщиться ко всеобщему падению в бездну, и я тоже не отказался от такого удовольствия.
– Ха! – выдохнул я и сделал кульбит в воздухе. Сбой в системе нельзя было починить, можно было только насладиться им. Но во время второго кувырка ноги застряли где-то на полпути, в то время, как гравитация вновь призвала нас к себе. С громкой бранью я грохнулся на пол.
– Давай еще так сделаем! – сказал Ай-ла. Он приземлился удачнее и уже был готов куда-то бежать. – Только сначала пойдем, встретим гостей.
Крейсер уже был на подходе, состыковка прошла удачно. Подобные манипуляции я никогда не выполнял, но опытный пилот на том корабле, плюс инструкция с картинками прямо над экраном помогли мне сориентироваться. Но справившись с одним этапом, я все-таки вылез из кресла и нехотя поплелся к шлюзу. Его следовало открывать вручную. Уже у самого выхода я остановился.