– Компьютер, лучше молчи, – повторно скомандовал Столб. Но капитан этим особо доволен не был. Раздраженно зашипев, он одним прыжком отгородил Ай-лу от меня, а затем, повернув голову на 120 градусов,приказал:
– Мы нашли все, что нам нужно. Возвращаемся на корабль.
– Подождите! – я схватил Четырехрукого за плечо, чувствуя под ладонью рыхлую невесомую шерсть. – Не оставляйте меня одного…
Этих слов я не произнес, только подумал о них. Ай-ла был здесь, он был реален. «Расскажи, зачем ты выловил меня». Я не понял, о чем он тогда спросил, но теперь, когда все стало на свои места... Должно быть, на космическую удочку кроме мусора попалась капсула, в которой обитал маленький кремниевый организм. А ведь я всего лишь маялся от безделья, развлекаясь ловлей "сюрпризов"...
– Пожалуйста… – собственный голос, настоящий голос зазвучал тихо и неуверенно. Я не узнал его в дурацком скулеже, но продолжил говорить, лишь бы Кремни не ушли. – Пожалуйста, не оставляйте меня.
– Мы не за тобой пришли. А за ним.
Столб оттолкнул меня безо всяких усилий и тут же забыл о моем существовании. Легкое тело ударилось о стену, с хриплым «кха!» избавляясь от воздуха в легких. Перед глазами вальсирующим шагом проплыли фиолетовые круги, увлекая за собой мое чувство равновесия. С трудом ему удалось вспомнить о своих обязанностях, и как только я почувствовал, что могу стоять ровно, тут же бросился вслед за чужаками. Что-то задержало их возле тренировочной комнаты, и когда я окликнул их, Ай-ла обернулся. Длинные цепкие пальцы крепко держали его.
– Я могу остаться…
– Нет, – отчеканил капитан. Четырехрукий схватил меня и вновь ударил об стену, но на этот раз я был готов к такому повороту. Боевые когти вошли в дряблую плоть, как песчаный змей в нору, прочертили глубокие борозды, практически разорвали мышцы на предплечье. Крови не было, как и выражения боли на подвижном лице – камни не нуждались в нервных окончаниях. Но цели я своей все же достиг. Ай-ла вырвался и, отскочив на пару шагов, упрямо выкрикнул:
– Но это мой выбор!
– Нет.
– Я имею право на выбор, – четко и уверенно произнес ребенок, и прежде чем кто-то успел среагировать, вонзил руку себе в грудную клетку, сгорбился, зарычал от усилия. В маленьких пальчиках показался угловатый желто-серый камень.
– И я выбираю этот корабль!
Кусочек кремня описал небольшую дугу и с беззвучным хрустом вошел в неприветливые заросли тренировочной комнаты. На какое-то мгновение повисла ошеломленная тишина, а затем ее в клочья разнес яростный насекомий клекот. Фигура ребенка слегка поплыла и размылась, но осталась прежней. Он безучастно отступил в сторону, ожидая пока частицы сами не притянутся к камню. Спокойным остался лишь Столб.
– Ты заберешь ядро для нас, – указал он на меня показавшимся из-под толстой кожи листиком.
– Нет уж, сами забирайте, – не так мужественно, как хотелось, произнес я и тут же громко подумал: «Черную дыру вам всем в глотку! Вы же читаете мысли!»
Столб пару мгновений стоял с задумчивым видом, а затем так же размеренно произнес.
– Ты заберешь, или умрешь.
Я скептически хмыкнул, на что в три руки, две клешни и один лист гости втолкнули меня в симуляцию. Шипы прочертили на коже болезненные следы, но спустя пару шагов заросли слегка расступились, позволяя рассмотреть красоты комнаты чуть лучше. Все видимое пространство было скомкано и взъерошено. Обросшие острой травой холмы заканчивались коварными уступами, а все пологие края усеивали подозрительного вида камни. Куски текстур накладывались друг на друга, образовывая не сочетаемое месиво из разных стилей. Джунгли перетекали в лабиринт из одинаковых кубов и продолжались уже в виде порослей из проводов и микросхем. Подвижные панели, горелки и ветрогенератор создавали для иллюзии физическое воплощение. В этом наборе не хватало только бассейна, и то потому, что вода из него давно ушла на мои собственные нужды.
– Я все еще не собираюсь искать ваш дурацкий камень. Он мог куда угодно упасть! – громко прокричал я. В ответ послышалась ругань и кто-то зашуршал, пробираясь сквозь проекционную сетку. Шипастые лианы дрогнули. Они осыпались под натиском клешней капитана, но я успел схватить один кусок, прежде чем он растворился. В руках лиана слегка затвердела и без труда разломилась на мелкие частицы.
– Не сходите с места.
Я опустился на колено и запустил кусок лианы в сторону первого куба. Секунду ничего не происходило. Но опыт и зажившие переломы подсказывали, что стоит подождать. «Хрясь!» Две панели на полу резко сдвинулись и сомкнулись друг с другом, словно хлопнули в ладоши. Больше от них ожидать было нечего.