— Благодарю, — кивнул молодой человек и, снова осторожно посмотрев на Леру, с улыбкой спросил: — А это, полагаю, ваша младшая дочь?
Афанасьевой стало не по себе. Где-то внутри она чувствовала, как в испуге сжимается, инстинктивно стараясь оказаться как можно дальше от незнакомца. Будто кролик, избегающий хищника.
— Да, это моя драгоценная Суа.
Хэвон с гордостью выпрямился и незаметно подтолкнул Леру навстречу гостю. Афанасьева неуверенно подняла взгляд и застыла, встретившись с почти чёрными глазами напротив.
Глазами её убийцы.
— Приятно познакомиться, госпожа Ан Суа, — улыбнулся парень и с интересом вгляделся в её лицо. — Меня зовут Ли Сонгём. Буду рад пообщаться с вами чуть позднее, если вы не против. Наши отцы возлагают на нас большие надежды.
В груди, словно пытающаяся вырваться из клетки птица, тревожно забилось сердце. Лере остро захотелось, чтобы этот сон закончился раньше, чем превратится в бесконечный кошмар. Но не всем желаниям суждено сбываться.
Глава 2. Между сном и реальностью
Прохладный воздух легко касался ступней, щекоча обнажённую кожу. Вступавший в свои права осенний вечер окрасил небо в персиковый оттенок, спрятав за горизонтом уставшее солнце. Лера сидела на крыльце и вглядывалась в кроны деревьев, мягко шелестевших на слабом ветру, убаюкивая свою единственную слушательницу. Решив не мешаться под ногами у семьи, Афанасьева вышла во двор и попыталась насладиться последними мгновениями в странном сне. Чужой мир, казавшийся теперь ещё более реальным, разговаривал с ней сотнями звуков, перешёптываясь жёлто-зелёными листьями и далёким щебетанием птиц. В какой-то момент Лере даже стало немного грустно. Ну вот проснётся она в своей маленькой комнатке в общаге — и что дальше? Очередные ссоры с матерью, поиск работы и неделя на дешёвой лапше из ближайшего магазина. А здесь — свежий воздух, любящая семья и горячая домашняя еда. От грустных мыслей засосало под ложечкой, и Лера мотнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Как бы то ни было, сон — это всего лишь сон. И ей не стоило забывать об этом.
— Ну, как ты? — Юна осторожно присела рядом и, положив руку на колено сестры, с нежностью улыбнулась. — Волнуешься?
В её голосе больше не было прежнего раздражения, с которым Афанасьевой пришлось столкнуться с самого «пробуждения». Теперь он звучал ласково, почти успокаивающе, и отчего-то приятно покалывал кожу на затылке. Лера выдохнула и, позволив себе маленькую вольность, устроилась на покрытом розовым шёлком плече.
— Да, немного. Эта внезапная помолвка… Отец не упоминал о ней прежде, не так ли?
— Отец желает для тебя лучшего, — осторожно заметила Юна, погладив её по собранным в длинную косу волосам. — Он прав насчёт того, что жизнь бывает порой очень сложной и непредсказуемой. Удачный брак поможет тебе обзавестись твёрдой почвой под ногами и уверенностью в завтрашнем дне. Никогда не знаешь, что может случиться в будущем, а господин Ли Сонгём кажется довольно неплохим человеком.
«Но только лишь кажется», — невесело подумала Лера, прикрыв глаза. В её, как автора, планы совершенно не входила счастливая семейная жизнь Суа. Для младшей сестры Юны была уготована очень важная и особенная роль.
Вообще, «Коготь» планировался как комедийная зарисовка о непутёвом принце, вопреки своей воле ставшем королём. Со временем история обрастала дополнительными сюжетными линиями, некоторой драмой и иногда даже трагедией, почти полностью меняя изначальный посыл. Джиху, первый сын короля Сынчона, по задумке Леры пришёл к пониманию своего предназначения только после череды событий, часто сопровождающих наследников на пути к трону. Покушения, братоубийство, игры аристократии — лишь малая доля того, с чем мог столкнуться будущий правитель. И первым шагом, той самой точкой отсчёта, с которой начиналось «рождение героя», была трагичная смерть Суа. Убитая рукой любимого, девушка пала жертвой дворцовых интриг и косвенно помогла Джиху предотвратить государственный переворот. Кинжал, пронзивший сердце Суа, предназначался самому наследному принцу и, если бы не спасительница, мог послужить причиной восхождения на трон его младшего брата — фаворита оппозиции, второго принца Мину, чей вспыльчивый характер и страсть к битвам ввергли бы страну в хаос и войны. Лере было жаль девушку и убитого горем Сонгёма, каждую ночь видевшего кошмары об умирающей на его руках невесте, но эта жертва казалась ей необходимой. Ведь, как бы то ни было, пролитая кровь одной невинной души спасала сотни тысяч других.