- Сидеть внутри просто невыносимо, - ответила подруга на мой оклик. – Вещи я собрала, Лиза вроде как спит. Алеша с Сашей шуршат в нижней спальне… не хочу знать как или чем. Еще, кажется, крысы в стенах бегают. Бэ-э! Мне б успокоиться, а в этом как раз мне всегда помогает вода.
- Но не в грозу же, - с сомнением качнула я головой. – А если молния ударит?
- Рядом со Степой прикопайте, - невесело усмехнулась Ника, развернулась и прыгнула в воду.
Ну да, смешно. Некоторое время я следила за ней, но спустя десять или пятнадцать минут почувствовала, что не могу больше стоять. Промокла уже до нитки, а потому пришлось зайти внутрь. Дверь за собой закрывать не стала: вдруг у Ники судорогой ногу сведет или еще что приключится. А так хоть крики услышим.
На кухне, кажется, кто-то совсем недавно похозяйничал. Если утром там был легкий беспорядок, то сейчас посуда стояла по местам, а все поверхности сияли чистотой. Шкафы и полки холодильника, правда, так и остались пустыми. Из общей картины выбивалась разве что накрытая полотенцем вещица, втиснутая в угол около раковины. Что бы это могло быть? Я с удивлением протянула руку и сняла полотенце.
Передо мной стояла стеклянная миска, на треть заполненная молоком. Очень знакомая, вернее, именно та, которую Степа вчера разбил. Я отчетливо видела разбегавшиеся во все стороны трещины и бреши в стенках на месте недостающих кусочков. А еще не было внушительного куска стекла рядом с ободом… Перед глазами само собой всплыло воспоминание о том, каким мы нашли Степу, и я с криком отшатнулась.
Дверь ближайшей спальни тут же распахнулась, и ко мне, сжимая в руках рюкзаки и кое-какие вещи, кинулись Саша и Алеша.
- Что случилось? – тут же спросил Алеша. – Ты кричала.
Я начала было путано объяснять, как на лестнице послышались шаги.
- Ребят, - дрожащий голос Лизы заставил оборвать рассказ на полуслове. - Вы здесь?
- Да, Лиз, все нормально, - отозвалась Саша. – Прости, если разбудили. Спускайся к нам.
- Ладно, иду. Но что все-таки…
Мы так и не узнали, о чем Лиза хотела нас просить, потому что в эту самую минуту с озера донесся истошный крик.
- Ника!
Я бросилась было к выходу на мостки, но дверь внезапно с силой захлопнулась. Провернулся и щелкнул замок. Я попыталась вернуть его в положение «открыто», но ничего не вышло. Охваченная ужасом, я крепче сжала ручку и принялась что было сил дергать ее, наваливаясь плечом на дверь. Все тщетно.
- Не открывается! – чуть не плача, я обернулась к застывшим позади друзьям. – Алеша, помоги!
Но они будто не слышали меня, во все глаза уставившись на озеро. Даже подбежавшая Лиза вместо того, чтобы броситься на выручку подруге, стояла и беспомощно туда смотрела. Не понимая, в чем же дело, я тоже повернулась – и замерла, не в силах поверить в увиденное.
Ника отчаянно барахталась, силясь подплыть поближе к мосткам, в то время как озеро за ее спиной вздыбилось. Миг – и вода схлынула, обнажая высунувшееся до пояса мерзкое склизкое чудовище. Тело его было похоже на человеческое, только серое и покрытое буро-зелеными пятнами, а из плеч торчала узкая рыбья голова на неестественно длинной и гибкой шее. Светящиеся мертвенно-белые глаза, окруженные серебристой чешуей, неотрывно следили за Никой.
Ужас сковал меня по рукам и ногам, удавкой захлеснул горло. Не знаю, сколько времени я пялилась на этого монстра, прежде чем пришла в себя. Но когда до меня наконец дошло, что эта неведомая хтонь гонится за моей подругой и вот-вот настигнет ее, желание предотвратить это пробежало холодом вдоль позвоночника и отрезвило лучше всякого душа. Поняв, что сражаться с дверью бесполезно, я бросилась к окну. Ерунда, что высоковато, зато точно открытое. Вот же, я отчетливо вижу, как занавески от ветра шевелятся.
В ту же секунду весь дом пришел в движение. То окно, к которому я направлялась, резко захлопнулось, а за ним и другое, выходящее к деревне. Щелкнул замок входной двери, и со второго этажа тоже послышался шум, похожий на захлопывание множества оконных створок. Я в ужасе прижала ладонь к губам. Да что же это такое делается…