- Помогите! – донеслась до нас отчаянная мольба с улицы. – Лиза! Надя!
- Нужно разбить стекло, - встрепенулся Алеша. – Ну же, ищем! Тащите всё!
Сам он схватил стул и, размахнувшись хорошенько, бросил его в дверь к мосткам. Я уже было сжалась в ожидании звука бьющегося стекла, но его так и не последовало. Да, стул ударился о стекло, но оно выстояло с той же невозмутимостью, как если бы было бронебойным. Тогда я, Лиза и Саша подскочили к шкафу с посудой, вооружились кастрюлями и сковородками и атаковали кто дверь, кто окна. Нет, все бесполезно.
А Ника все молила о помощи. Только мастерство и упорство продолжали держать ее на плаву, ведь все озеро теперь было против нее. То и дело бросая взгляды на улицу, я видела, как развлекалось то существо, снова и снова напуская страшные волны и притапливая нашу подругу. На одно ужасное мгновение крик смолк, и я почти потеряла надежду.
Потом Ника снова позвала нас:
- На помощь! Ребята! В воде здесь… - и вновь повисла тишина.
10
- Нет! – отбросив сковороду, я налетела на дверь и повисла на ручке. Надежды открыть ее не было, но – о чудо – мгновение спустя по мне уже барабанил дождь. – Ника!
Скользя на мокрых досках, я побежала к озеру. Вид темной воды напомнил о жутком чудовище, заставив резко остановиться у края мостков и осмотреться по сторонам. Завывал ветер, стегая по лицу холодными каплями дождя, сверкали молнии. Прямо над моей головой, заглушая голоса зовущих Нику друзей, яростно прогремел гром. А поверхность озера была совершенно пуста. Ни людей, ни монстров, будто все происходившее здесь недавно мне просто привиделось.
- Ника! – жалко просипела я, продолжая топтаться на мостках. – Ника…
Меня переполняла ненависть к себе. Трусиха! Я не могла пересилить себя и прыгнуть в воду, чтобы поискать подругу или ее тело там. Бессильно трястись от страха перед рыбьеголовой жутью и заламывать руки от сожаления – вот весь мой удел.
Еще раз обежав взглядом сотрясавшуюся от дождя поверхность озера, я уже собиралась уходить, когда вдруг поняла, что не могу пошевелить ногой. Опустила взгляд вниз – и закричала от ужаса и омерзения. В мой правый кроссовок с силой вцепилась не то рука, не то лапа, высунувшаяся из-за края мостков. Маленькая, когтистая и буро-зеленая, она была оплетена склизкими водорослями и кишела черными жучками.
- Эй, кто-нибудь! На помощь! - Задергав ногой, я постаралась высвободить ее, но та тварь, схватившая меня, держала крепко.
Так, черт с ним, с кроссовком. Сейчас дерну ногой, высвобожу ее, и тогда... Только вот стоило мне об этом подумать, как эта мерзкая рука двинулась выше, вцепилась в мою лодыжку. Острая боль прострелила ногу, заставив застонать.
- Алеша, Лиза! Помогите!
А рядом со мной, как назло, ничего острого или тяжелого! Скамейки, шезлонги, шампуры для мангала - всё это было метрах в трех, но могло с тем же успехом лежать где-нибудь в Китае. Отбиваться было попросту нечем, и я, пересилив отвращение, нагнулась и ударила по водорослям кулаком. Ах! Они оказались до того гладкими и жесткими, что мне, думаю, было намного больнее, чем этому монстру. А значит, самой тут не справиться.
- Ребята, да где вы там?!
Никто не отозвался. Да что такое! Я обернулась и поняла, что нахожусь с этой стороны дома совсем одна.
Хватка на ноге усилилась, а затем лапа вдруг резко дернула меня вперед. Потеряв равновесие, я закачалась на самом краю мостков, вместе с тем замечая, как вода в центре озера снова начала подниматься. Вот из глубины на меня вытаращились и начали приближаться светящиеся белые глаза… В этот момент кто-то с силой обхватил меня и дернул назад.
О мостки я ударилась, но, к счастью, несильно, приземлившись на что-то мягкое. В голове все плыло, дождь заливал глаза. Сердце билось у самого горла, а объятия спасителя казались удушающими. Где-то совсем рядом послышался такой же цокот коготков, какой был в доме всякий раз перед чем-то необычным. Раздалось злое шипение, противный скрежет, плеск воды, а потом всё наконец стихло.
Моргая и пытаясь восстановить зрение, я начала осторожно приподниматься. Мне казалось, что похорон Степы прошла целая вечность, но разумом понимала: это не так. Ника была живой и невредимой всего каких-то пятнадцати минут назад. А теперь ее больше нет.