Тай и Лил бросились возрождать к жизни залитый водой костер, а Зорка — к Рину. Осмотрела его со всех сторон, ощупала, едва на зуб не попробовала. Подняла на ведьму счастливые глаза:
— Спасибо, бабушка! Мы теперь тебе по самое темечко обязаны, что хочешь проси!
— Бабушка, обязаны, что хочешь проси… — тихо пробормотала Сана и сказала громче, — ты, девочка, такими словами не разбрасывайся «что хочешь проси». А то ведь и в самом деле попросить могут. Жизнь за жизнь, например. Твою или твоего будущего ребёнка.
И когда Зорка побледнела, успокоила:
— Я ничего такого просить не стану, но впредь будь осторожнее. Это вас всех касается, — она обвела молодёжь строгим взглядом, — если вам услугу оказали, цену сразу оговаривайте. А моя цена… — она помолчала, словно раздумывая, — внучка моего названого Альвина не обижайте, с меня и будет. Но если узнаю, что с ним по вашей вине что случилось, лучше б вам тогда к воде не приближаться. Я ведь и из лужи дотянуться могу!
И пока Рыси молча переваривали услышанное, поманила Тиану.
— Иди сюда, девочка. Где-то я тебя уже видела. Назови своё имя.
— Тиана, — шепнула та.
— Её высочество принцесса Тиана, — влез с представлением Альвин.
— Высочество, надо же, — ведьма бесцеремонно ухватила Тиану холодными пальцами за подбородок, повернула туда-сюда голову как кукле.
— Высочество, значит… Похожа, похожа. Вся в мать. Видна ваша порода.
— Вы знали мою маму? — ухватилась за фразу Тиана, не подумав, что трудно не знать королеву.
— Знала, конечно, — легко согласилась ведьма, — хорошая была девочка. Добрая. Но глупая. И себя сгубила и ребёнка не сберегла.
— Какого ребёнка?
— Какого-какого… старшенького своего.
— Это вы про Лиама, бабушка? Что с ним случилось? — Тиане хотелось выкрикнуть имя брата, но получилось только сдавленно прошептать.
Ведьма вздохнула и ответила вопросом на вопрос.
— Известно ли тебе, Тиана Таллаская, что принц Лиам — единственный первенец талласких королей, доживший до сознательного возраста?
Тиана молчала. Перед глазами ясно встало родовое древо. История королевства Таллас насчитывала немногим более двухсот лет и королей успело смениться всего шестеро, не трудно запомнить всех. И всегда королём становился второй или третий ребёнок, а первенцы оставались тупиковыми ветвями. Она никогда раньше не задумывалась, что бы это значило, а теперь…
— Они все умерли в детстве. Почему? — голос предательски задрожал.
— Не думаю, что мне стоит рассказывать все подробности этой истории, но могу рассказать вам другую.
Альвин подобрался поближе, Рыси у разгоревшегося костра обратились в слух. Сана присела на расстеленное у огня шерстяное одеяло, кивнула Тиане и Альвину, чтоб сели рядом, но начинать рассказ не спешила. Танцующие языки пламени отбрасывали алые блики на её бледное лицо и белые волосы, а ведьма остановившимся взглядом смотрела в огонь, словно видела там события прошлого. Наконец, она заговорила.
— Жила-была одна старая знахарка. Хорошо жила, спокойно. Называли её повелительницей стихий, да только у стихий нет и не может быть повелителей из людского рода. Стихийных духов можно только просить, а уж помогут они или нет и что за это потребуют, только им решать.
А знахарка та с многими духами дружила, огонь могла разжечь или дождь вызвать, людям по мере сил своих помогала. Хорошим людям. Тем, кому стоило помогать.
И вот однажды отказалась она вылечить человека, которому болезнь была дана в наказание. Нельзя такие болезни лечить. И себе, и больному дороже обойдётся. Только не понял этого тот человек, обвинил знахарку во всех своих бедах. Пришёл с солдатами, заперли они знахарку в её доме, дом соломой обложили и подожгли.
Обратилась тогда знахарка к духам стихий с просьбой о спасении — ко всем, кто её услышит. Предложила расплатиться за жизнь чем угодно.
Отозвались на зов два духа: водный и дух морского ветра, пришли с дождём и ураганом, забрали знахарку с собою в море.
— А плата моя, — Сана внезапно вскинула голову, обвела примолкшую молодёжь внимательным взглядом, — вечная служба этим духам. И на землю путь мне теперь заказан, разве что ночью могу выйти ненадолго. Так я за услугу расплатилась собственной жизнью.