— Тьфу на тебя, языкатая. Я серьёзно спрашиваю.
— Я тоже серьёзно говорю! Вот ведьма и подарочек вам к свадьбе оставила, — Зорка, со смехом уворачиваясь от братского тумака, кинула в Соловья чешуйкой.
Тот легко поймал её, покрутил в пальцах, разглядывая, сказал озадаченно:
— Что за ерунда. Почему она не погасла?
И в самом деле — слабое свечение, исходящее от подарка морской ведьмы, и не думало исчезать в руках пожирателя магии.
— Может, она не волшебная, а просто от какого-то светящегося гада, — высказал предположение Рин, — я слышал, в море такие водятся.
— В море много кто водится. Мне-то зачем эта безделушка?
— Ведьма не сказала. Вернее, сказала, что пригодится, но не сказала зачем, — Зорка ради разнообразия решила побыть серьёзной.
— Драгоценность, загрызи её волки, — буркнул Соловей, спрятал загадочную чешуйку в карман и зябко поёжился. — Ну и холодина тут у воды. Собирайтесь, отойдём подальше.
Тиана окинула тоскливым взглядом склон, с которого они вчера с таким трудом спустились, но лезть назад не пришлось. Соловей повёл своих людей в другую сторону и остановился, едва скалы и жидкие деревца скрыли их от воды и ветра. Здесь же обнаружились и стреноженные лошади.
— Привал, — скомандовал рысий вожак. — Я спать хочу зверски. Рин, ты на год вперёд выспался, дежуришь первым.
Соловей и не представлял, насколько он вымотался. Причём морально больше, чем физически. Рыси шли за ним, безоговочно верили своему командиру, а он мог только давить страх и надеяться на обещание пленного рыцарёнка. Альвин не подвёл, и одной проблемой стало меньше. А в остальном… Пожар, принцесса, полный лес талласких солдат… Пережить это лето будет сложнее, чем самую лютую зиму. Но это будет потом. А пока Соловей спал, и Рыси ходили на цыпочках и говорили шёпотом, охраняя его сон.
Проснулся он только к вечеру. На стоянке уютно потрескивал костёр, Рыси расстилали меховые одеяла, готовились ко сну.
— Мар, ты есть хочешь? — заметила его пробуждение Зорка. — В котелке есть каша, возьми.
Сестра обычно не называла его по имени, сразу видно — переволновалась. Но миску под нос совать не стала, и на том спасибо. Деликатность в ней просыпалась так же редко, как и заботливость.
— Возьму, спасибо, — сказал Соловей и огляделся, заметив пропажу. — Где наш рыцарёнок?
— За водой пошёл, — ответил Тай.
Соловей нахмурился.
— Зачем его послали? Темнеет уже, ещё шею себе свернёт где-нибудь.
— Послали, — хохотнула Зорка, — он сам вызвался. Пользу так приносит. Дров натаскал — на месяц хватит. За водой второй раз пошёл, дорогу знает, авось не сверзится.
— А вы и рады, что за вас другой работает!
— Мы не рады, он же сам… — возразил Рин и замолк под тяжёлым взглядом вожака.
— Пойду встречу его, — вздохнул Соловей. Есть хотелось зверски, но тревога за бестолкового паренька не давала расслабиться.
— А как же девчонка? — кивнула Зорка на прикорнувшую у костра Тиану.
— Она спит. И источник не так далеко, ничего не случится. Но, Зорка, всё же не своди с неё глаз, пока не вернусь.
— Давай, лучше я схожу, — вызвался Тай.
— Сиди уж тут, мне всё равно прогуляться надо.
Родник и в самом деле был недалеко, но к нему нужно было карабкаться по скалам, что и днём представляло опасность, а уж в темноте и подавно. Альвин обнаружился живой и здоровый, горюющий над свежей лужей и распоротым об острый камень бурдюком.
— Чучело, — сказал ему, скрывая накатившее облегчение, Соловей, — зачем ты два бурдюка взял? Всё равно не дотащил бы.
— Я один порвал, — растерянно сообщил Альвин, словно Соловей не видел этого сам.
— Ну, и змей с ним. Забудь.
Соловей выхватил из рук рыцарёнка оставшийся целым тяжёлый бурдюк, ухмыльнулся:
— Не стой тут как статуя королевы. Пошли, скоро стемнеет, и тебя собирать придётся.
— Не придётся! — вспыхнул Альвин, а Соловей улыбнулся на этот раз про себя. У них не такая большая разница в возрасте, но рыцарёнок иногда казался сущим ребёнком. Что ж одним ребенком в их рысьей стае больше — Соловью не привыкать.