— Ну, кажи, Поле Ді, сподобається мені чи ні.
Оскільки він не міг сказати того, що збирався, сказав таке, про що і не здогадувався, що думав:
— Хочу, щоб ти завагітніла, Сет. Зробиш це для мене?
Вона розсміялася, і він теж.
— Ти прийшов аж сюди попросити мене про це? Ти божевільний. Ти маєш рацію, мені це не подобається. Не вважаєш мене застарою, щоб починати все спочатку? — Вона взялася пальцями за його руку, щоб вони стали схожими на тіні на узбіччі.
— Подумай, — сказав він.
І раптом прийшло рішення: як утримати її, підтвердити свою мужність і позбутися чар дівчини — усе одним махом. Він притулив кінчики пальців Сет до своєї щоки. Вона розсміялася і відсмикнула руку, щоб той, хто проходитиме провулком, не побачив, як непристойно вони поводяться на людях, серед білого дня, на вітру.
Та він устиг отримати трохи часу, викупити його, власне, і сподівався, що ціна не буде завеликою. Не хотілося б заплатити за день монетою всього наступного життя.
Вони припинили пустощі, відпустили руки і, згорбившись, вийшли з провулка на вулицю. Тут вітер був тихішим, але сухий холод, що лишився по ньому, змушував пішоходів прискорювати крок, завмираючи всередині своїх пальт. Ніхто не стояв, притулившись до дверей чи вітрин. Колеса возів, що розвозили їжу або дрова, рипіли, немов їм боліло. Коні, прив'язані біля шинків, тремтіли і заплющували очі, їх наздогнали чотири жінки, що йшли по дві в ряд, постукуючи черевиками по дерев'яному тротуару. Пол Ді підтримав Сет за лікоть, коли вони відступили з дощок у бруд, аби пропустити жінок.
Через півгодини, коли вони дісталися краю міста, Сет і Пол Ді знову почали ловити пальці одне одного, хапатися за руки, крадькома плескати одне одного нижче спини. Радісно сором'язливі, що можуть бути такими дорослими і такими молодими одночасно.
Приймай рішення, подумав він. Ось і все, що потрібно було зробити, і жодна дівчина без роду і племені не може цьому завадити. Жодне ліниве, бездомне цуценя не може ним крутити, змушувати сумніватися в собі, міркувати, захищатися чи зізнаватися. Переконаний, що він може це зробити, він обхопив руками плечі Сет і стиснув її. Вона уткнулася головою йому в груди, і оскільки ця мить була цінною для обох, вони зупинилися й так і лишилися стояти — не дихаючи, навіть не зважаючи, чи проходитиме хтось повз. Зимове світло було тусклим. Сет заплющила очі. Пол Ді подивився на чорні дерева вздовж дороги, їхні руки піднялися, щоб захиститися від нападу. Дуже тихо, раптово, пішов сніг, немов подарунок з неба. Сет розплющила очі йому назустріч і сказала: «Милосердя». І Полу Ді здалося, що саме так воно і було: трохи милосердя, що навмисне послали до них, щоб відзначити їхні почуття, аби пізніше, коли виникне потреба, вони їх пригадали.
Падали вниз сухі сніжинки, досить великі і досить важкі, щоб розбиватися об камінь, немов п'ятицентові монети. Його завжди дивувало, як тихо це відбувалося. Не як дощ, а як таємниця.
— Біжимо! — запропонував він.
— Сам біжи, — сказала Сет. — Я цілий день на ногах.
— А я? Сидів? — І він потягнув її вулицею.
— Зупинись! Зупинись! — заблагала вона. — Мої ноги не для цього.
— То віддай їх мені, — сказав він, і не встигла вона нічого зрозуміти, підхопив її, закинув за спину і побіг дорогою повз брунатні поля, що перетворювалися на білі.
Коли нарешті видохся, зупинився, і вона встала на свої дві ноги, але від сміху ледь на них утрималася.
— Тобі потрібні діти, щоб гратися з ними в снігу!
Сет поправила хустку.
Пол Ді посміхнувся і зігрів руки подихом.
— Мені б хотілося спробувати. Хоча для цього потрібна жінка, що також цього бажає.
— Я б сказала, — відповіла вона, — дуже, дуже бажає.
Була майже четверта, і до будинку сто двадцять чотири лишалося ще майже півмилі. До них пливла постать, ледь помітна в снігу, і хоча це була та сама постать, що зустрічала Сет протягом чотирьох місяців, вони з Полом Ді так зосередилися одне на одному, що обидва мало не підскочили, коли побачили її так близько.
Кохана на Пола Ді навіть і не глянула; її допитливий погляд зупинився на Сет. На ній не було ані пальта, ані накидки, голова теж була неприкритою, але в руках вона тримала довгу шаль. Простягнула руки і спробувала накинути шаль на Сет.
— Божевільна дівчина, — сказала Сет. — Це ж на тобі нічого немає, — і відступивши від Пола Ді, Сет узяла шаль і накинула її на голову і плечі Коханої. — Маєш бути розумнішою, — обійняла вона дівчину лівою рукою.